Los astrónomos solían pensar que breves erupciones estelares llamadas novas generaban enormes cantidades de polvo. El polvo ya estaba allí, y una explosión de nova lo despeja todo.
El descubrimiento se realizó utilizando el enorme interferómetro Keck, donde los dos telescopios Keck de 10 metros (33 pies) en el Mauna Kea de Hawái se fusionan en un solo super telescopio. No es como una especie de robot de anime japonés que se une; los telescopios simplemente se sientan allí. Toda la fusión se realiza detrás de escena, a través de la óptica, la electrónica y las computadoras.
El interferómetro Keck puede anular la luz proveniente de una estrella, revelando su entorno. Esto permite que el instrumento combinado vea objetos con un poder de resolución 10 veces mayor que un solo telescopio trabajando solo.
Este "modo de anulación" se utiliza en gran medida para revelar discos de gas y polvo que forman planetas que rodean estrellas distantes. Con el nuller bloqueando la luz de las estrellas, se puede revelar el disco más tenue.
En esta observación reciente, el interferómetro Keck observó una nova en una estrella rodeada por un disco polvoriento. El sistema contiene una enana blanca y una gigante roja. El gigante rojo está perdiendo sus capas externas, mientras que la enana blanca lo engulle.
Una vez que una cierta cantidad de materia se acumula en la superficie de la enana blanca, explota en una nova brillante. Esta estrella ha tenido 5 estallidos en los últimos 100 años, por lo que los astrónomos sabían que volvería a encenderse en breve.
Los astrónomos no vieron polvo en las regiones internas cercanas a la estrella, probablemente se vaporizó en la explosión. Pero alrededor de 20 veces la distancia Tierra-Sol, los investigadores volvieron a ver el polvo.
Esto va en contra de lo que esperábamos. Los astrónomos habían pensado previamente que las explosiones de nova en realidad crean polvo ”, dijo Richard Barry, de Goddard, autor principal del artículo sobre las observaciones que aparecerán en el Astrophysical Journal. Esperaban que la nova generara el polvo. Pero en cambio, el polvo ya estaba allí, y la nova simplemente lo iluminó.
Los investigadores ahora piensan que el polvo se crea cuando la estrella atraviesa el viento del gigante rojo, creando un patrón de molinete a su alrededor. Las regiones más densas en este molinete son lo suficientemente frías como para unirse para formar partículas de polvo. La onda expansiva de la nova destruye el molinete del polvo, pero se reformará nuevamente en los próximos años.
Listo para otra explosión de nova para volarlo todo de nuevo.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
