Este verano, el explorador que descubrió el naufragio del Titanic fue en busca del avión perdido de Amelia Earhart. Dos semanas y una búsqueda multimillonaria más tarde, Robert Ballard dijo que no ha encontrado indicios de ello, según The New York Times.
Earhart y su navegador Fred Noonan desaparecieron en el Océano Pacífico hace 82 años, en un viaje que habría convertido a Earhart en la primera mujer aviadora en dar la vuelta al mundo. Su desaparición ha llevado a numerosos esfuerzos de búsqueda y ha generado varias teorías de conspiración, pero nadie ha podido encontrar evidencia concluyente sobre dónde podría haber ido.
Una teoría, defendida por la organización sin fines de lucro The International Group for Historic Aircraft Recovery (TIGHAR), es que su avión, Lockheed Model 10 Electra, se estrelló contra los arrecifes de coral de Nikumaroro, un pequeño atolón que forma parte de las Islas Phoenix en el sur Pacífico. Según esta teoría, Earhart probablemente sobrevivió al accidente y vivió durante algún tiempo en la isla deshabitada.
Ballard se interesó por primera vez en Nikumaroro después de ver una foto conocida como la imagen de Bevington, tomada en la isla por un oficial británico en 1940. Cuando se mejoró, la foto reveló un objeto similar al tren de aterrizaje del Electra, según el Times.
En agosto, Ballard y su equipo partieron en su barco de investigación "Nautilus" para explorar Nikumaroro y sus alrededores. El viaje fue financiado por National Geographic Partners y la National Geographic Society, que publicará un documental sobre Earhart, que incluye imágenes de la expedición el domingo (20 de octubre).
El equipo cartografió la isla con un sonar y un vehículo de superficie flotante, y emplearon vehículos operados de forma remota para explorar las grietas más profundas de la montaña submarina de la que Nikumaroro forma parte. El equipo incluso buscó 4 millas náuticas y no encontró nada relacionado remotamente con Earhart. Sin embargo, encontraron un montón de rocas que tenían el mismo tamaño y forma que el supuesto tren de aterrizaje de la foto, según el Times.
"No me sorprende en absoluto que no hayan encontrado nada", dijo Richard Gillespie, el fundador de TIGHAR. El Electra era un delicado avión que probablemente fue destruido y "reducido a piezas de aluminio" por las olas después del choque, dijo. "Han pasado 82 años y esas pequeñas piezas se han dispersado y crecido posiblemente enterradas en deslizamientos de tierra bajo el agua".
Eso no cambia toda la evidencia de que "aquí es donde sucedió, aquí es donde Earhart terminó", dijo Gillespie. Por un lado, Earhart emitió llamadas de socorro alrededor de estas islas, según un informe de 2018 de TIGHAR que no fue revisado por pares. Gillespie agrega que quiere revisar los datos de Ballard porque "es completamente posible que haya encontrado más de lo que creía haber encontrado", dijo a Live Science. "Las cosas pueden parecer nada y resultar ser algo importante".
Hay varias pistas no concluyentes que apuntan a esta isla como el lugar donde Earhart y Noonan se estrellaron, "sobre todo huesos", dijo Richard Jantz, profesor emérito en el departamento de antropología de la Universidad de Tennessee, que no formó parte del nueva expedición En 1940, algunos huesos fueron encontrados en la isla y analizados por un médico forense en ese momento, quien afirmó que pertenecían a un hombre.
Los huesos se han perdido desde entonces, pero TIGHAR encontró el análisis de los huesos por parte del médico. Jantz analizó ese informe perdido en un estudio publicado el año pasado en la revista Forensic Anthropology y concluyó que los huesos de Earhart eran muy similares a los encontrados en Nikumaroro, más similares al 99% de una muestra de referencia.
El año pasado, se encontró un conjunto de huesos humanos que coinciden con las dimensiones de los huesos perdidos en un museo en la isla de Tarawa y un grupo de investigadores de la Universidad del Sur de Florida está planeando realizar pruebas de ADN en ellos para ver si podrían pertenecía a Earhart, según CNN.
"Nikumaroro es actualmente la única hipótesis que tiene evidencia tangible para apoyarla", dijo Jantz. Pero se puede demostrar que una hipótesis científica adecuada está equivocada, y una forma de hacerlo es encontrar evidencia más convincente de que ella desapareció en otro lugar, dijo.
El hecho de que Ballard y su equipo regresen a Nikumaroro dependerá de si los arqueólogos de National Geographic que ahora realizan análisis de ADN en muestras de suelo que encontraron en un campamento temporal en la isla, encuentran alguna pista de que Earhart estaba allí, según el Times.
Pero el equipo tiene la esperanza de que eventualmente encontrarán el avión, y podrían explorar una teoría alternativa de que ella se estrelló más cerca de Howland Island, que fue el próximo lugar de repostaje planeado de Earhart antes de desaparecer, según el Times.
"Lamenté ver a Ballard venir con las manos vacías", dijo Leo Murphy, profesor de ciencias aeronáuticas en el Daytona College of Aviation de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle en Florida, que tampoco formó parte de la expedición. "Eso fue inesperado con sus éxitos anteriores".
Pero tiene la esperanza de que al menos una parte de su avión sobrevivió para que los exploradores lo encuentren. "La clave para cualquier búsqueda son esos grandes motores Pratt & Whitney", dijo. "El avión de Earhart puede haberse desintegrado lentamente durante décadas en agua salada, pero esos motores no van a ninguna parte".
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