Saturno es conocido por los espectaculares anillos que rodean el planeta, y la nave espacial Cassini ha estado explorando los anillos de Saturno, así como sus lunas desde 2004. Esta es la primera vez que se pueden encontrar anillos alrededor de una luna. Si bien aún no se han tomado imágenes de los anillos (la imagen aquí es la representación de un artista), un extenso disco de escombros y al menos un anillo parece haber sido detectado por un conjunto de seis instrumentos en Cassini diseñados específicamente para estudiar las atmósferas y partículas alrededor Saturno y sus lunas.
"Hasta ahora, solo se sabía que los planetas tenían anillos, pero ahora Rhea parece tener algunos lazos familiares con Saturno, su padre anillado", dijo Geraint Jones, científico de Cassini y autor principal en un artículo que aparece en la edición del 7 de marzo del revista Science.
Rea tiene unos 1.500 kilómetros (950 millas) de diámetro. El aparente disco de escombros mide varios miles de millas de punta a punta. Las partículas que componen el disco y los anillos incrustados probablemente varían desde el tamaño de pequeñas piedras hasta rocas. Una nube de polvo adicional puede extenderse hasta 5.900 kilómetros (3.000 millas) desde el centro de la luna, casi ocho veces el radio de Rea.
Desde el descubrimiento, los científicos de Cassini han realizado simulaciones para determinar si Rhea puede mantener los anillos. Los modelos muestran que el campo de gravedad de Rea, en combinación con su órbita alrededor de Saturno, podría permitir que los anillos que se forman permanezcan en su lugar durante mucho tiempo. El descubrimiento fue el resultado de un sobrevuelo cercano de Cassini a Rea en noviembre de 2005.
Una posible explicación para estos anillos es que son restos de una colisión de un asteroide o un cometa en el pasado lejano de Rea. Tal colisión puede haber lanzado grandes cantidades de gas y partículas sólidas alrededor de Rea. Una vez que el gas se disipó, todo lo que quedó fueron las partículas del anillo. Otras lunas de Saturno, como Mimas, muestran evidencia de una colisión catastrófica que casi destrozó la luna.
"La diversidad en nuestro sistema solar nunca deja de sorprendernos", dijo Candy Hansen, científica de Cassini y coautora del artículo. “Hace muchos años pensamos que Saturno era el único planeta con anillos. Ahora podemos tener una luna de Saturno que es una versión en miniatura de su padre aún más elaboradamente decorado ".
Fuente original de noticias: Comunicado de prensa de JPL / Cassini
