En 2015, el multimillonario ruso Yuri Milner estableció Breakthrough Initiatives, una organización sin fines de lucro dedicada a mejorar la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI). En abril del año siguiente, él y la organización fundada anunciaron la creación de Breakthrough Starshot, un programa para crear un "wafercraft" impulsado por velas que haría el viaje al sistema estelar más cercano, Proxima Centauri, durante nuestra vida.
En el último desarrollo, el miércoles 23 de mayo, Breakthrough Starshot celebró un "día de la industria" para describir sus planes para desarrollar la vela láser Starshot. Durante este evento, el comité de Starshot presentó una Solicitud de Propuestas (RFP) a los posibles postores, describiendo sus especificaciones para la vela que transportará el wafercraft mientras realiza el viaje a Proxima Centauri en nuestras vidas.
Como hemos señalado en varios artículos anteriores, Breakthrough Starshot exige la creación de una nanocraft a escala de gramo remolcada por una vela láser. Esta vela será acelerada por una matriz láser basada en la Tierra a una velocidad de aproximadamente 60,000 km / s (37,282 mps) - o 20% de la velocidad de la luz (o.2 C) Este concepto se basa en la idea de una vela solar, una nave espacial que se basa en el viento solar para empujarse a través del espacio.
A esta velocidad, la nanocraft podría alcanzar el sistema estelar más cercano al nuestro, Proxima Centauri, ubicado a 4.246 años luz de distancia, en solo 20 años. Desde su inicio, el equipo detrás de Breakthrough Starshot ha invertido un tiempo considerable y energía para abordar los desafíos conceptuales y de ingeniería que tal misión conllevaría. Y con esta última sesión informativa, ahora buscan trasladar el proyecto del concepto a la realidad.
Además de ser el Profesor de Ciencias Frank B. Baird, Jr. en la Universidad de Harvard, Abraham Loeb también es el Presidente del Comité Asesor de Breakthrough Starshot. Como explicó a Space Magazine por correo electrónico:
“Starshot es una iniciativa para enviar una sonda al sistema estelar más cercano a una quinta parte de la velocidad de la luz para que llegue allí dentro de una vida humana de un par de décadas. El objetivo es obtener fotos de exoplanetas como Proxima b, que se encuentra en la zona habitable de la estrella más cercana, Proxima Centauri, a cuatro años luz de distancia. La tecnología adoptada para cumplir este desafío utiliza un potente rayo láser (100 Gigavatios) que empuja una vela ligera (1 gramo) a la que se conecta un chip electrónico liviano (con una cámara, dispositivos de navegación y comunicación). El desarrollo tecnológico relacionado actualmente está financiado en $ 100 millones por Yuri Milner a través de la Fundación Breakthrough ”.
Además de describir los muchos esfuerzos de BI para encontrar ETI, que incluyen Breakthrough Listen, Breakthrough Message y Breakthrough Watch, la RFP se centró en los objetivos de Starshot. Como se indicó en la RFP:
"El alcance de esta RFP aborda la fase de Desarrollo de Tecnología: explorar los conceptos, materiales, fabricación y métodos de medición de LightSail, con análisis y simulación que crean avances hacia un camino viable hacia un LightSail escalable y finalmente desplegable".
Como Loeb indicó, esta solicitud de propuesta se produce poco después de otro "día de la industria" relacionado con el desarrollo de la tecnología del láser, denominado "motor de fotones". Por el contrario, esta RFP en particular se dedicó al diseño de la vela láser en sí, que llevará la nanocraft a Proxima Centauri.
"El Día de la Industria tenía la intención de informar a los socios potenciales sobre el proyecto y la solicitud de propuestas (RFP) asociadas con la investigación sobre los materiales y el diseño de la vela", agregó Loeb. “En los próximos años esperamos demostrar la viabilidad de las tecnologías requeridas de vela y láser. El proyecto asignará fondos a equipos experimentales que realizarán el trabajo de investigación y desarrollo relacionado. "
La solicitud de propuestas también abordó los objetivos a largo plazo de Starshot y su calendario de investigación y desarrollo en los próximos años. Estos incluyen la inversión en $ 100 millones durante los próximos cinco años para determinar la viabilidad del láser y la vela, invertir el valor del telescopio extremadamente grande europeo (EELT) del año 6 al año 11 y construir un prototipo de baja potencia para el espacio probar e invertir el valor del Gran Colisionador Hardon (LHC) durante un período de 20 años para desarrollar la nave espacial final.
"El telescopio extremadamente grande europeo (EELT) costará alrededor de mil millones de dólares y el costo del Gran Colisionador de Hadrones fue diez veces mayor", dijo Loeb. "Se mencionaron estos proyectos para calibrar la escala del costo para las fases futuras del proyecto Starshot, donde la segunda fase implicará la producción de un sistema de demostración y el paso final involucrará el sistema de lanzamiento completo".
También se describió el cronograma de investigación y desarrollo para la vela, con tres fases principales identificadas en los próximos 5 años. La Fase 1 (que fue el tema de la RFP) implicaría el desarrollo de conceptos, modelos y pruebas de subescala. La Fase 2 implicaría la validación de hardware en un entorno de laboratorio, mientras que la Fase 3 consistiría en demostraciones de campo.
Con este último "día de la industria" completo, Starshot ahora está abierto para presentaciones de socios de la industria que buscan ayudarlos a realizar su visión. Las propuestas del Paso A, que consistirán en un resumen de cinco páginas, deben presentarse el 22 de junio y serán evaluadas por Harry Atwater (Presidente del Subcomité de Vela) y Kevin Parkin (jefe de Investigación de Parkin), Jim Benford ( muWave Sciences) y Pete Klupar (el director del proyecto).
Las propuestas del Paso B, que consistirán en un resumen más detallado de quince páginas, se recibirán el 10 de julio. De estos, los finalistas serán seleccionados por Pete Worden, el Director Ejecutivo de Breakthrough Starshot. Si todo va según lo planeado, la iniciativa espera lanzar la primera nanocraft impulsada por láser en Proxima Centauri en 30 años y verla llegar allí en 50 años.
Entonces, si usted es un ingeniero aeroespacial o alguien que dirige una empresa aeroespacial privada, ¡asegúrese de preparar sus propuestas! Para obtener más información sobre Starshot, los desafíos de ingeniería que están abordando y su investigación, siga los enlaces que se proporcionan a la página de BI. Para ver las diapositivas y los gráficos de la solicitud de propuesta, consulte la página de Solicitudes de Starshot.
