El número de estrellas HabCat, en función de la distancia. Crédito de la imagen: Turnbull, Tarter. Click para agrandar
Los científicos han estado buscando activamente signos de civilizaciones extraterrestres inteligentes durante casi medio siglo. Su enfoque principal ha sido apuntar los radiotelescopios hacia las estrellas objetivo y "escuchar" las transmisiones electrónicas de otros mundos. Un radiotelescopio es como una antena parabólica, solo que más grande. Del mismo modo que puede sintonizar su televisor a diferentes frecuencias o canales, los investigadores pueden usar la electrónica conectada a un radiotelescopio para monitorear diferentes frecuencias en las que sospechan que ET puede estar transmitiendo señales a la galaxia.
Hasta el momento, no se han recibido transmisiones. Pero entonces, nadie sabe cuántas otras civilizaciones con transmisores de radio están ahí afuera o, si existen, dónde es probable que se encuentren. Solo recientemente se ha confirmado la existencia de planetas alrededor de otras estrellas, y debido a que las técnicas actuales de búsqueda de planetas se limitan a la detección de planetas relativamente grandes, todavía tenemos que encontrar el primer planeta similar a la Tierra que orbita otra estrella. La mayoría de los cazadores de planetas creen que es solo cuestión de tiempo antes de que encontremos otras Tierras, pero nadie puede hacer una suposición bien fundada sobre cuántos planetas terrestres hay en nuestro vecindario galáctico.
Con tan poca información para continuar, ha sido difícil para los científicos involucrados en SETI (la búsqueda de inteligencia extraterrestre) decidir cómo enfocar su búsqueda. Entonces han tenido que hacer algunas suposiciones. Uno de esos supuestos, que puede parecer un poco extraño al principio, es que los humanos son "normales". Es decir, porque sabemos con certeza que la vida inteligente evolucionó en nuestro planeta, es lógico que otras estrellas como la nuestra puedan tener planetas como el nuestro orbitando sobre ellos, en el que han surgido otras civilizaciones inteligentes. En base a este sesgo terrestre, las búsquedas SETI hasta ahora se han centrado en estrellas como nuestro sol.
"Los programas SETI de observación se han limitado tradicionalmente a mirar estrellas que son muy similares a nuestra propia estrella", dice Jill Tarter, directora del Centro de Investigación SETI del Instituto SETI en Mountain View, California. "Porque, después de todo, ese es el único lugar donde sabemos que la vida evolucionó en una superficie planetaria y produjo una tecnología que podría ser detectable a través de distancias interestelares".
Los astrónomos clasifican las estrellas según su temperatura superficial. El sol es una estrella de clase G. Las búsquedas SETI hasta la fecha se han centrado en estrellas G y estrellas que son algo más calientes que el sol (estrellas F) o algo más frías que el sol (estrellas K). Eso ha producido un catálogo de aproximadamente un cuarto de millón de estrellas objetivo. Según la sabiduría astronómica convencional, las estrellas más calientes que la clase F se quemarían demasiado rápido para que se desarrolle vida inteligente en los planetas que las orbitan. Históricamente, las estrellas enanas M, que son más tenues que las estrellas K, también han sido descartadas como posibles objetivos SETI.
Los dos argumentos principales contra los enanos M han sido:
Son muy tenues. M enanos emiten tan poca radiación solar que un planeta habitable tendría que estar muy cerca. Los planetas más alejados estarían congelados, demasiado fríos para la vida. Sin embargo, un planeta cercano estaría bloqueado por mareas, siempre mostrando la misma cara a la estrella, como lo hace la luna a la Tierra. El lado de la estrella se asaría, mientras que el lado opuesto se congelaría. No es tan bueno para tener mucha agua líquida alrededor. Y, dice Tarter, "el agua líquida es esencial para la vida, al menos para la vida tal como la conocemos".
Son muy activos. Se sabe que los enanos M tienen mucha actividad de erupción solar. Las erupciones solares producen radiación UV-B, que puede destruir el ADN, y rayos X, que en grandes dosis son letales. Presumiblemente, tal radiación sería tan dañina para la vida extraterrestre como lo es para la vida en la Tierra.
Estos argumentos parecen razonables. Pero hay una trampa. La mayoría de las estrellas en la galaxia, más de dos tercios de ellas, son enanas M. Si los enanos M pueden albergar planetas habitables, esos planetas podrían albergar especies inteligentes. Con transmisores de radio. Entonces, a medida que los científicos comenzaron a aprender más sobre otros sistemas solares, y a medida que los modelos informáticos de formación de sistemas solares se volvieron más sofisticados, algunos investigadores de SETI comenzaron a cuestionar los supuestos que los llevaron a rechazar a los enanos M como posibles objetivos de SETI.
Por ejemplo, el modelado atmosférico ha demostrado que si un planeta en órbita cerca de un enano M tuviera una atmósfera razonablemente gruesa, la circulación transferiría el calor del sol alrededor del planeta e incluso la temperatura en todo el mundo.
“Si pones un poco de gas de efecto invernadero en una atmósfera, las circulaciones pueden mantener esa atmósfera a una temperatura razonable y puedes disipar el calor del lado de la estrella y llevarlo al otro lado. Y, tal vez, terminar con un mundo habitable ", dice Tarter.
Los científicos también han aprendido que la mayor parte de la hiperactividad de un enano M ocurre temprano en su ciclo de vida, durante los primeros mil millones de años más o menos. Después de eso, la estrella tiende a asentarse y arder en silencio durante miles de millones de años más. Una vez que terminen los fuegos artificiales, la vida podría ser capaz de afianzarse.
La cuestión de la habitabilidad de los enanos M es crítica para Tarter. El Instituto SETI está en proceso de construir un nuevo radiotelescopio, el Allen Telescope Array. Compuesto por 350 antenas pequeñas, la matriz cumplirá una doble función: será utilizada por radio astrónomos para examinar los cielos y buscará transmisiones de radio de civilizaciones extraterrestres.
"Es un observatorio que realizará de forma simultánea y continua la observación tradicional de radioastronomía y las observaciones SETI", dice Tarter. "Es el primer telescopio que se está construyendo para optimizar ambas estrategias".
En su mayor parte, la investigación tradicional de radioastronomía determinará dónde apunta el telescopio; el Instituto SETI simplemente se enganchará a las señales entrantes. La matriz combina las señales de las muchas antenas pequeñas para hacer una antena virtual grande. Al ajustar la electrónica, los investigadores podrán formar hasta ocho antenas virtuales, cada una apuntando a una estrella diferente.
Ahí es donde entra en juego la pregunta M-enano. A las frecuencias más altas que puede recibir el telescopio, el instrumento puede enfocarse solo en un pequeño punto en el cielo. Para que la búsqueda SETI sea lo más eficiente posible, donde sea que apunte el telescopio, los investigadores del instituto quieren tener varias estrellas objetivo para fijar su mirada. Si solo se consideran las estrellas F, G y K, no hay suficientes estrellas para dar la vuelta. Pero si se incluyen M enanos como objetivos, el número de prospectos podría aumentar hasta diez veces.
"Para lograr el mayor progreso y hacer la encuesta más rápida del mayor número de estrellas en la próxima década más o menos", dice Tarter, "quiero un gran catálogo de estrellas objetivo. Quiero millones de estrellas ".
No hay forma de saber con seguridad si las enanas M albergan planetas habitables. Pero nadie ha encontrado aún un planeta habitable alrededor de ninguna estrella que no sea el sol, y es poco probable que se descubra en los próximos años. La tecnología capaz de encontrar planetas del tamaño de la Tierra todavía está en la etapa de desarrollo.
Sin embargo, para hacer su trabajo, los investigadores de SETI no necesitan saber si las estrellas que están investigando tienen o no planetas habitables. Simplemente necesitan saber qué estrellas tienen el potencial de albergar mundos habitables. Cualquier estrella con potencial pertenece a su lista.
"No es la estrella que me interesa", dice Tarter. "Es la firma tecnológica de los habitantes de un planeta alrededor de la estrella. Nunca tengo que ver la estrella, siempre que sepa que está en esa dirección. Nunca tengo que ver el planeta. Pero si puedo ver su transmisor de radio, ¡bingo! - Ya llegué allí. He encontrado un mundo habitable ".
Es por eso que Tarter y sus colegas quieren saber si incluir o no a los enanos M en su lista de objetivos. Para ayudar a responder esa pregunta, Tarter convocó un taller en julio de este año que reunió a astrónomos, científicos planetarios, biólogos e incluso algunos geólogos, para explorar si tenía sentido agregar M enanos M al catálogo de estrellas objetivo SETI. Aunque los participantes del taller identificaron algunas áreas que requieren más investigación, no surgieron problemas insuperables. El grupo planea publicar sus hallazgos preliminares para el escrutinio de la comunidad científica en general.
Y eso significa que si alguna vez recibimos una señal de radio de una civilización extraterrestre, los seres que la enviaron podrían ser residentes de un sistema solar con una enana M tenue y roja en su centro.
Fuente original: NASA Astrobiology
