Un área roja oscura descubierta en el planeta enano Haumea parece ser más rica en minerales y compuestos orgánicos que la superficie helada circundante. Las diferencias pequeñas pero persistentes indican que la mancha oscura es ligeramente más roja en la luz visible y ligeramente más azul en las longitudes de onda infrarrojas.
El lugar podría ser de un impacto reciente, por lo que los científicos no están seguros de si los materiales provienen de Haumea o el impactador. Se cree que el planeta enano es un cuerpo rocoso cubierto de hielo.
"Nuestras primeras mediciones de Haumea nos dijeron que había un punto en la superficie", dijo el Dr. Pedro Lacerda, de la Universidad de Queen en Belfast. “Los dos máximos de brillo y los dos mínimos de la curva de luz no son exactamente iguales, como se esperaría de una superficie uniforme. Esto indica la presencia de una mancha oscura en la superficie brillante. Pero la curva de luz de Haumea nos ha dicho más y fue solo cuando obtuvimos los datos infrarrojos que pudimos comenzar a comprender cuál podría ser el lugar ".
Las posibles interpretaciones de los cambios en la curva de luz son que la mancha es más rica en minerales y compuestos orgánicos, o que contiene una mayor fracción de hielo cristalino.
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Haumea orbita alrededor del Sol más allá de Neptuno, en una región conocida como el cinturón de Kuiper. Es el cuarto objeto más grande conocido del cinturón de Kuiper (KBO) después de Eris, Plutón y Makemake. Estos grandes KBO, junto con el asteroide del cinturón principal Ceres, se conocen como planetas enanos. Una de las características más sorprendentes de Haumea es su rotación muy rápida, con un día que dura solo 3.9 horas terrestres. Ningún otro objeto grande en el sistema solar gira tan rápido como Haumea. El giro rápido deforma a Haumea en un elipsoide alargado, de 2.000 km por 1.600 km por 1.000 km, cuya forma equilibra las aceleraciones gravitacionales y rotacionales. Se cree que Haumea se vio afectada por un impacto masivo hace más de mil millones de años.
Debido a su rotación y forma alargada, Haumea se ilumina y atenúa periódicamente, ya que refleja más y menos luz solar. El alcance de esta variación nos dice cuán alargado es Haumea, y el tiempo entre cada brillo y atenuación es una medida del período de rotación. La forma precisa de Haumea y el período de centrifugado implican que tiene una densidad 2.5 veces mayor que la del agua. Como sabemos por observaciones espectroscópicas que Haumea está cubierta de hielo de agua, esta alta densidad implica que Haumea debe tener un interior rocoso, en contraste con su superficie helada brillante.
Se planean nuevas observaciones de este lugar para principios de 2010 utilizando el Very Large Telescope de ESO. "Ahora obtendremos una espectroscopía detallada del lugar para poder identificar su composición química y resolver el enigma de su origen", dijo Lacerda.
Fuente: Europlanet
