En 2016, el multimillonario ruso-israelí Yuri Milner lanzó Breakthrough Initiatives, una organización masiva sin fines de lucro dedicada a la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI). Una parte clave de sus esfuerzos para encontrar evidencia de vida inteligente es Breakthrough Listen, un programa de $ 100 millones que actualmente realiza una encuesta de un millón de las estrellas más cercanas y las 100 galaxias más cercanas.
De acuerdo con su compromiso de hacer que los resultados de sus encuestas estén disponibles para el público, el equipo de Listen recientemente presentó dos documentos a las principales revistas astrofísicas. Estos documentos describen el análisis de los primeros tres años de observaciones de radio de Listen que dieron como resultado un petabyte de datos de radio y ópticos, la publicación más grande de datos SETI en la historia del campo.
Estos documentos están disponibles a través de la Universidad de California, el Centro de Investigación SETI de Berkeley (BSRC). Los documentos abordan los resultados del análisis de Listen de 1327 estrellas cercanas (80% de la muestra de estrellas cercanas de Listen), que se observaron utilizando los radiotelescopios ubicados en el Observatorio Green Bank en Virginia Occidental y el Observatorio Parkes de CSIRO en el sureste de Australia.
Este análisis se basa en el resultado presentado por el equipo en 2017, que informó sobre el análisis de 692 estrellas observado con el Telescopio Green Bank. Con estos nuevos resultados, Breakthrough Listen ha completado la encuesta más completa y sensible en la historia de SETI y ha destacado los avances que han realizado en los últimos tres años.
Estos incluyen cómo escucha el avance
También diseñaron nuevos algoritmos de aprendizaje automático que se utilizan para estudiar fenómenos astrofísicos inexplicables, lo que podría ser una indicación de una tecnología aún desconocida. Por último, pero no menos importante, son las técnicas utilizadas por el equipo de Listen para explorar miles de millones de canales de radio y filtrar señales que son demasiado estrechas y bien definidas para ser el resultado de procesos naturales.
La gran mayoría de estos provienen de fuentes locales (humanas), pero el equipo aplica dos técnicas para filtrar estas señales interferentes de cualquier cosa que pueda ser una indicación de una ETI. El primero seleccionó solo señales de banda estrecha que están derivando en frecuencia al tiempo que conserva las señales que experimentan un cambio en la frecuencia con el tiempo debido a su movimiento en relación con el telescopio (también conocido como "deriva Doppler").
El segundo filtro elimina las señales que no parecen originarse desde un punto fijo en el cielo, lo que elimina efectivamente las señales que no provienen de la dirección de la estrella objetivo. Estas dos técnicas reducen el número de señales de decenas de millones a solo un puñado, simplificando efectivamente la búsqueda de agujas al reducir el tamaño del "pajar".
Las pocas señales restantes se examinan cuidadosamente para ver si no son, de hecho, interferencias de radio generadas por humanos. Si bien este último análisis no produjo ninguna firma tecnológica verificable, este último análisis coloca las restricciones más estrictas hasta la fecha sobre la posible existencia de un ETI que utiliza comunicaciones de radiofrecuencia en el área local de nuestra galaxia.
Como dijo el Dr. Danny Price, investigador de la Universidad de California de Berkley y la Universidad Tecnológica de Swinburne y autor principal del documento de análisis, en un reciente comunicado de prensa de Breakthrough:
“Esta publicación de datos es un hito tremendo para el equipo de Breakthrough Listen. Recorrimos miles de horas de observaciones de estrellas cercanas, a través de miles de millones de canales de frecuencia. No encontramos evidencia de señales artificiales desde más allá de la Tierra, pero esto no significa que no haya vida inteligente por ahí: es posible que todavía no hayamos buscado en el lugar correcto o no hayamos mirado lo suficientemente profundo como para detectar señales débiles ".
En la actualidad, el equipo de Listen está ocupado realizando observaciones detalladas de una muestra de 1702 estrellas dentro de aproximadamente 160 años luz de la Tierra utilizando los radiotelescopios Green Bank y Parkes, así como observaciones de una gran franja del disco de la galaxia de la Vía Láctea utilizando Parkes . En un futuro cercano, el buscador automático de planetas (APF) del Observatorio Lick y el radiotelescopio MeerKAT de Sudáfrica comenzarán a observar una muestra de un millón de estrellas.
Estas instalaciones adicionales, así como la experiencia adquirida durante los últimos tres años del programa, también permitirán al equipo de Listen extender sus esfuerzos a frecuencias de radio más altas, más tipos de señales y miles de veces más estrellas. Mientras tanto, Breakthrough Listen continúa buscando asociaciones con otras instalaciones en todo el mundo para expandir la búsqueda de vida inteligente.
Otra información contenida en el archivo Listen también incluye las cantidades masivas de datos ópticos obtenidos por el APF y las observaciones del equipo de la primera ráfaga de radio rápida (FRB) repetida jamás detectada (FRB 121102). También contiene los resultados de los escaneos de Listen del asteroide interestelar ‘Oumuamua, donde el equipo buscó evidencia de señales de radio para ver si el asteroide podría ser realmente una nave espacial interestelar.
Se invita al público a examinar estos datos para ayudar a encontrar evidencia de posibles firmas tecnológicas. Como Matt Lebofsky, administrador principal del sistema de BSRC y autor principal del segundo
“Si bien antes hemos hecho públicos subconjuntos más pequeños de datos en diferentes formas y contextos, estamos entusiasmados y orgullosos de ofrecer esta primera colección coherente junto con un manual de instrucciones, para que todos puedan profundizar y ayudarnos a buscar. Y recién estamos comenzando, ¡hay mucho más por venir! "
La forma en que se busca el aporte público en aras de la investigación SETI es un sello distintivo de la era actual de la exploración espacial. Cada vez más, las instituciones públicas y privadas están colaborando en beneficio mutuo. Y gracias a los medios mejorados de intercambio de información, los ciudadanos científicos y entusiastas también pueden contribuir y avanzar en los límites de la ciencia.
Con la forma en que las asociaciones internacionales se están volviendo más comunes y más lucrativas, la posibilidad de que sean un gran avance (¡sin juego de palabras!) En las próximas décadas se está volviendo cada vez más real.
