Hay varias formas de buscar vida extraterrestre en mundos distantes. Una es escuchar las señales de radio que estos extraterrestres podrían enviar, como lo hacen SETI y otras, pero otra es estudiar las atmósferas de los exoplanetas para encontrar biofirmas de la vida. Pero, ¿cuáles podrían ser estas firmas? ¿Y qué les parecerían a nuestros telescopios?
Idealmente, sería bueno observar un exoplaneta donde sabemos que existe la vida, y estudiar cómo aparece en comparación con otros exoplanetas sin vida. El problema es que solo se sabe que un planeta tiene vida, y estamos en ello. No podemos viajar a años luz de distancia y luego observar la Tierra como si fuera un exoplaneta. Pero podemos hacer la siguiente mejor opción: observar la luz que pasa a través de la atmósfera de la Tierra durante un eclipse lunar.
Un eclipse lunar ocurre cuando la Luna pasa a la sombra de la Tierra. Por lo general, adquiere un brillo rojo intenso debido a la atmósfera de la Tierra. Durante un eclipse lunar, la Tierra bloquea completamente al Sol como se ve desde la Luna, pero parte de la luz solar atraviesa la atmósfera de la Tierra y se refracta hacia la Luna. Si estuvieras parado en la Luna durante un eclipse lunar, probablemente verías a la Tierra como un anillo de fuego. Un resplandor rojo de luz solar filtrada por el aire.
Este efecto de filtrado es cómo estudiamos las atmósferas de los exoplanetas. Cuando un exoplaneta pasa frente a su estrella, parte de la luz estelar atraviesa la atmósfera del planeta. Los átomos y las moléculas en la atmósfera absorben ciertas longitudes de onda de luz dependiendo de su composición. Al estudiar las líneas de absorción de la atmósfera, los astrónomos pueden detectar moléculas como el agua o el dióxido de carbono.
Durante el eclipse lunar total de enero de 2019, un equipo de astrónomos estudió la atmósfera de la Tierra como si fuera un exoplaneta. No observaron la Tierra desde la Luna, sino que observaron el espectro de luz reflejada desde la superficie de la Luna. Al observar el espectro de esta luz reflejada, el equipo encontró fuertes firmas de agua y oxígeno. A partir de observaciones espectrales de alta resolución, el equipo también encontró rastros de sodio, calcio y potasio.
Este estudio no nos dice nada nuevo sobre nuestra atmósfera, pero muestra cómo incluso los oligoelementos se pueden encontrar en la atmósfera de un exoplaneta. Esto podría desempeñar un papel clave en el descubrimiento de la vida en otros lugares.
Referencia: Strassmeier, K. G., et al. “Espectroscopía de alta resolución y espectropolarimetría del eclipse lunar total en enero de 2019.“
