Aunque los transbordadores espaciales tienen un horario ocupado para completar la construcción de la Estación Espacial Internacional, hay otro trabajo por completar: dar servicio al Telescopio Espacial Hubble. Si todo va bien, el transbordador espacial Atlantis visitará Hubble en algún momento alrededor de agosto de 2008, llevando a 7 astronautas y las piezas de repuesto que necesitan para que el Hubble vuelva a estar en la mejor condición.
En el transcurso de 11 días, los astronautas realizarán un total de 5 caminatas espaciales. Durante estos viajes para dar servicio al Hubble, los astronautas instalarán dos nuevos instrumentos científicos, actualizarán los instrumentos existentes y reemplazarán los giroscopios, las baterías y las mantas térmicas defectuosas. Atlantis también reactivará la órbita en descomposición del telescopio.
Uno de los trabajos más críticos será reparar la Cámara Avanzada para Encuestas (ACS) del telescopio. Este es el instrumento de luz visible que produce las bellas imágenes que han hecho tan famoso al Hubble. El instrumento sufrió una falla eléctrica en enero de 2007.
Con esta colección de actualizaciones, la vida del Hubble debería extenderse hasta 2013. David Leckrone, Científico Senior del Proyecto Hubble, señaló que "cuando los astronautas abandonen el Hubble por última vez, estará en la cúspide de sus capacidades, mejor que nunca" antes de." De hecho, con estas actualizaciones, Hubble debería ser 90 veces más sensible que antes.
Uno de los desafíos únicos de esta misión será que los astronautas reparen componentes que nunca fueron diseñados para la reparación orbital. En algunos casos, los astronautas necesitarán abrir cajas y reemplazar placas de circuito.
El astronauta principal John Grunsfeld explicó cuán compleja será la tarea de reparar la Cámara avanzada para encuestas: "haremos algo que nunca antes se había hecho". Vamos a intercambiar placas de circuito. Vamos a trabajar con cientos de tornillos de torque número 4. Estos son tornillos realmente pequeños. Hagas lo que hagas, no pierdas un tornillo dentro del telescopio. Tengo que cortar una manta electromagnética en las cámaras avanzadas para encuestas que podría dejar bordes afilados. Somos astronautas, llevamos globos de aire a nuestro alrededor y no nos gustan los bordes afilados. Con eso eliminado, tengo que quitar 36 de estos tornillos. Pero están en ángulo, así que no podré verlos ni alcanzarlos fácilmente. He estado entrenando en un tanque submarino y planeo conocer cada uno de estos tornillos ".
Para demostrar las herramientas con las que va a trabajar, John Grunsfeld usó sus guantes de astronauta durante su presentación en la conferencia de prensa de hoy. "Supuse que necesitaba tanta práctica con estos guantes como fuera posible".
Incluso la muerte de Hubble está siendo arreglada. En algún momento en 2020, cuando el telescopio finalmente llegue al final de su vida útil mejorada, la NASA tiene la intención de acoplar un cohete al telescopio y luego conducirlo al océano. Como parte de este proceso, los astronautas instalarán un módulo de acoplamiento especial, por lo que el cohete de desorbitación puede unirse fácilmente y completar su sombría tarea.
