Un equipo internacional de astrónomos ha obtenido las vistas más cercanas de lo que se cree que es un agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia de la Vía Láctea. Los astrónomos vincularon platos de radio en Hawai, Arizona y California para crear un telescopio virtual de más de 2.800 millas de ancho que es capaz de ver detalles más de 1.000 veces más finos que el telescopio espacial Hubble. El objetivo de las observaciones fue la fuente conocida como Sagitario A * ("estrella A"), que durante mucho tiempo se pensó para marcar la posición de un agujero negro cuya masa es 4 millones de veces mayor que la del sol.
Usando una técnica llamada Interferometría de línea de base muy larga (VLBI), los astrónomos estudiaron las ondas de radio provenientes de Sagitario A *. En VLBI, las señales de múltiples telescopios de astronomía se combinan para crear el equivalente de un solo telescopio gigante, tan grande como la separación entre las instalaciones. Como resultado, VLBI produce una resolución exquisitamente nítida.
Detectaron una estructura en una pequeña escala angular de 37 micro-segundos de arco, el equivalente a una pelota de béisbol vista en la superficie de la luna, a 240,000 millas de distancia. Estas observaciones se encuentran entre la resolución más alta jamás realizada en astronomía.
"Esta técnica nos da una vista inigualable de la región cerca del agujero negro central de la Vía Láctea", dijo Sheperd Doeleman del MIT, primer autor del estudio que se publicará en la edición del 4 de septiembre de la revista Nature.
Aunque Sagitario A * fue descubierto hace tres décadas, las nuevas observaciones por primera vez tienen una resolución angular, o la capacidad de observar pequeños detalles, que coincide con el tamaño del "horizonte de eventos" del agujero negro: la región dentro de del cual nada, incluida la luz, puede escapar.
Con tres telescopios, los astrónomos solo podían determinar vagamente la forma de la región emisora. Las investigaciones futuras ayudarán a responder la pregunta de qué, precisamente, están viendo: una corona brillante alrededor del agujero negro, un "punto caliente" en órbita, o un chorro de material. Sin embargo, su resultado representa la primera vez que las observaciones se han reducido a la escala del agujero negro en sí, que tiene un "radio de Schwarzschild" de 10 millones de millas.
El concepto de agujeros negros, objetos tan densos que su atracción gravitacional evita que cualquier cosa, incluida la luz misma, se escape de su alcance, se ha hipotetizado durante mucho tiempo, pero su existencia aún no se ha demostrado de manera concluyente. Los astrónomos estudian los agujeros negros al detectar la luz emitida por la materia que se calienta a medida que se acerca al horizonte de eventos. Al medir el tamaño de esta región brillante en el centro de la Vía Láctea, las nuevas observaciones han revelado la mayor densidad hasta la fecha para la concentración de materia en el centro de nuestra galaxia, que "es una nueva evidencia importante que respalda la existencia de agujeros negros", dijo Doeleman
"Este resultado, que es notable en sí mismo, también confirma que la técnica VLBI de 1.3 mm tiene un enorme potencial, tanto para sondear el centro galáctico como para estudiar otros fenómenos a pequeñas escalas similares", dijo el coautor Jonathan Weintroub.
El equipo planea expandir su trabajo desarrollando nuevos instrumentos para hacer posibles observaciones más sensibles de 1.3 mm. También esperan desarrollar estaciones de observación adicionales, que proporcionarían líneas de base adicionales (emparejamientos de dos instalaciones de telescopio en diferentes ubicaciones) para mejorar los detalles en la imagen. Los planes futuros también incluyen observaciones a longitudes de onda más cortas de 0,85 mm; sin embargo, dicho trabajo será aún más desafiante por muchas razones, incluido el estiramiento de las capacidades de la instrumentación y el requisito de una coincidencia de excelentes condiciones climáticas en todos los sitios.
Fuente: comunicado de prensa de Harvard Smithsonian
