Las tormentas de polvo de Marte son muy diferentes a los demonios de polvo que muchas personas han visto en imágenes enviadas desde el planeta. Después del desarrollo, puede tomar semanas para que una tormenta de polvo en Marte se gaste por completo. Los científicos todavía están tratando de determinar por qué las tormentas se vuelven tan grandes y duran tanto.
Todas las tormentas de polvo de Marte son alimentadas por la luz solar. El calentamiento solar calienta la atmósfera marciana y hace que el aire se mueva, levantando el polvo del suelo. La posibilidad de tormentas aumenta cuando hay grandes variaciones de temperatura como las que se ven en el ecuador durante el verano marciano. Debido a que la atmósfera del planeta es solo un 1% tan densa como los granos de polvo más pequeños de la Tierra que cuelgan en el aire.
Sorprendentemente, muchas de las tormentas de polvo en el planeta se originan en una cuenca de impacto. Hellas Basin es el cráter de impacto más profundo del Sistema Solar. Se formó hace más de tres mil millones de años durante el Período de Bombardeo Tardío cuando un asteroide muy grande golpeó la superficie de Marte. Las temperaturas en el fondo del cráter pueden ser 10 grados más cálidas que en la superficie y el cráter está profundamente lleno de polvo. La diferencia en la temperatura alimenta la acción del viento que recoge el polvo y luego la tormenta emerge de la cuenca.
Las tormentas de polvo fueron de gran preocupación cuando las sondas se enviaron por primera vez a Marte. Las primeras sondas llegaron a orbitar durante grandes eventos. Las misiones vikingas de 1976 resistieron fácilmente dos grandes tormentas de polvo sin sufrir daños. No fueron las primeras misiones en sobrevivir a las tormentas de polvo marcianas. En 1971, Mariner 9 llegó a Marte durante la tormenta de polvo más grande jamás registrada. Los controladores de la misión simplemente esperaron unas semanas a que la tormenta se calmara, y luego continuaron con la misión. El mayor problema que enfrentan los rovers durante una tormenta de polvo es la falta de luz solar. Sin la luz, los rovers tienen problemas para generar suficiente energía para mantener su electrónica lo suficientemente caliente como para funcionar.
Las tormentas de polvo de Marte son de gran interés para los científicos. Aunque varias naves espaciales han observado las tormentas de primera mano, los científicos no están más cerca de una respuesta definitiva. Por ahora, las tormentas en Marte continuarán presentando desafíos para planificar una misión humana en el planeta.
Aquí hay un artículo que describe cómo las tormentas de polvo amenazaron a los rovers de Marte, y otro sobre cómo las tormentas de polvo eléctricas podrían hacer imposible la vida en Marte.
Este es uno de los mejores artículos de la NASA sobre las tormentas de polvo, y otra galería de la NASA / JPL.
Finalmente, si desea obtener más información sobre Marte en general, hemos realizado varios episodios de podcast sobre el planeta rojo en Astronomy Cast. Episodio 52: Marte, y Episodio 91: La búsqueda de agua en Marte.
Fuentes:
http://science.nasa.gov/science-news/science-at-nasa/2003/09jul_marsdust/
http://www.jpl.nasa.gov/news/news.cfm?release=2007-080
http://science.nasa.gov/science-news/science-at-nasa/2001/ast16jul_1/
