El viento solar no es exactamente nuestro amigo.
La inundación de partículas calientes y eléctricas que brotan constantemente del sol baña todo el sistema solar en radiación, freía los satélites ocasionales y hacía imposible la vida en cualquier planeta que no estuviera protegido por una atmósfera. Tanto en sentido literal como figurado, el viento solar sopla, pero, como sugieren nuevas observaciones desde el borde de nuestro sistema solar, también protege todo lo que toca de las fuerzas aún más dañinas del espacio interestelar.
A medida que el viento solar fluye hacia afuera durante miles de millones de millas en todas las direcciones, crea una burbuja de energía que rodea todo nuestro sistema solar. En el borde de esta burbuja, donde el viento solar finalmente choca con poderosos rayos cósmicos que irradian a través del espacio interestelar, hay una pared de plasma caliente y gruesa llamada heliopausa. Este borde cósmico se encuentra unas 120 veces más lejos del sol que la Tierra, donde ayuda a desviar y diluir la poderosa radiación liberada por estrellas distantes y explosiones celestes.
Ahora, en una serie de estudios publicados el 4 de noviembre en la revista Nature Astronomy, los astrónomos analizaron directamente esta frontera cósmica por primera vez utilizando datos recopilados por la nave espacial Voyager 2 de la NASA, que atravesó la heliopausa y entró en el espacio interestelar hace un año.
Si bien la Voyager 2 pudo atravesar sin problemas la heliopausa en aproximadamente un día, los investigadores descubrieron que la barrera de plasma era significativamente más caliente y gruesa de lo que los estudios previos estimaron, formando efectivamente un escudo físico entre nuestro sistema solar y el espacio interestelar. Según el coautor del estudio, Edward Stone, astrónomo del Instituto de Tecnología de California que ha trabajado en el programa Voyager desde su lanzamiento en 1977, este escudo evita que aproximadamente el 70% de la radiación cósmica entre en nuestro sistema solar.
"La heliopausa es la superficie de contacto donde dos vientos, el viento del sol y el viento del espacio, que proviene de una supernova que explotó hace millones de años", dijo Stone en una conferencia de prensa sobre los nuevos estudios Voyager. "Solo alrededor del 30% de lo que está fuera de la burbuja puede entrar".
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En noviembre de 2018, el satélite Voyager 2 (V2) de la NASA pasó a través de la heliopausa, convirtiéndose en el segundo objeto hecho por el hombre en la historia en abandonar nuestro sistema solar. (El gemelo del satélite, el Voyager 1, se convirtió en el primero en agosto de 2012; sin embargo, el Voyager 1 no pudo analizar la frontera correctamente debido a un mal funcionamiento del sensor).
Según los datos de radiación recopilados por V2 en su viaje interestelar, las temperaturas en la heliopausa alcanzaron hasta 89,000 grados Fahrenheit (31,000 grados Celsius), aproximadamente el doble de la temperatura que los modelos astronómicos anteriores predijeron, lo que sugiere un choque mucho más violento entre el viento solar y el cósmico rayos que los científicos predijeron alguna vez.
Si bien la pared gruesa y caliente de plasma de la heliopausa protege nuestro sistema solar de la mayoría de los rayos dañinos que atraviesan el espacio, los investigadores también encontraron que los límites de la heliopausa no son tan uniformes como se esperaba. El borde de la heliopausa no es una "burbuja" perfecta después de todo, pero contiene agujeros porosos que permiten que la radiación interestelar se filtre en ciertos puntos.
Los datos de la Voyager 2 detectaron dos de esos agujeros en nuestro lado de la heliopausa, donde los niveles de radiación aumentaron mucho más que los niveles de fondo normales antes de volver a caer. Finalmente, cuando los niveles de radiación cósmica se dispararon y se mantuvieron así, quedó claro que la Voyager 2 había entrado en una nueva región del espacio, más allá del dominio de nuestro sol.
La envoltura del viento caliente y cargado que protege nuestro sistema solar podría no ser perfecta (y aún podría no ser nuestro amigo) pero, como confirmó la Voyager 2, es parte de lo que separa nuestro acogedor hogar cósmico del feroz desierto del espacio. Por eso, quizás, deberíamos estar agradecidos.
