El camino al espacio fue largo para el ex astronauta de la NASA Leland Melvin, quien traza su curso desde la NFL hasta el espacio exterior en un nuevo video exclusivo e insta a los jubilados a que siempre sigan aprendiendo.
"Recuerdo esta cita, y decía que los dos días más importantes de tu vida son el día en que naciste y el día en que descubres por qué", dice Melvin en el nuevo video de YouTube producido por AARP, compartido exclusivamente con Space.com antes de su lanzamiento oficial mañana (27 de febrero).
"Nunca es demasiado tarde para descubrir por qué naciste", continúa Melvin. "Una vez que comienzas a responder esa pregunta, eso podría ser a los 95. Digamos que vives a 100. Tienes cinco años para vivir esta pasión, por eso". [La astronauta Peggy Whitson habla sobre el envejecimiento y los vuelos espaciales (video)]
Melvin mismo no es ajeno a la transformación. Recuerda haber visto a los astronautas del Apolo 11 Neil Armstrong y Buzz Aldrin dar el primer paseo en la luna en 1969. Pero Melvin, un afroamericano, dijo que no soñaba con convertirse en astronauta.
Todos los astronautas estadounidenses en la década de 1960 eran blancos; el primer afroamericano, Guy Bluford, no voló hasta 1983. De niño, Melvin planeó ser como Arthur Ashe, el primer hombre afroamericano clasificado como el tenista número 1 del mundo.
"Vi a alguien que se parecía a mí y me dijeron que tenía un gran carácter, disciplina y todas estas cosas", recordó Melvin. Ashe también alcanzó su fama en un momento en que los afroamericanos todavía estaban siendo ahorcados en el sur profundo, agregó Melvin.
Melvin jugó fútbol para las arañas de la Universidad de Richmond en Virginia en la década de 1980, donde tuvo una carrera decorada como receptor abierto. Pero poco después de ser seleccionado por los Leones de Detroit en la NFL, un isquiotibial lesionado interrumpió su carrera profesional en el fútbol.
Mientras Melvin cuenta el video, tenía un plan de respaldo. Fue a la escuela de posgrado y trabajó duro para convertirse en científico, lo que le valió una carrera en la NASA. Trabajó con ídolos afroamericanos como la matemática Katherine Johnson (que más tarde apareció en la película de 2016 "Figuras ocultas") y el astronauta Charlie Bolden, quien se convirtió en el primer administrador permanente afroamericano de la NASA.
Más tarde, Melvin aprovechó su experiencia científica en la NASA para solicitar el programa de astronautas. Fue seleccionado como astronauta en 1998, pero su camino al espacio no fue fácil. Aunque Melvin no menciona esto en el video, perdió temporalmente la audición durante el entrenamiento de astronautas y quedó castigado.
Sin embargo, su audiencia finalmente regresó, y voló en las misiones del transbordador espacial STS-122 (2008) y STS-129 (2009). Después de que Melvin dejó el cuerpo, se convirtió en el administrador asociado de la NASA para la Oficina de Educación hasta su retiro en 2014. Continúa con la promoción pública y el trabajo educativo hasta el día de hoy, en el retiro.
"No importa qué obsequios haya tenido la bendición de tener, el aprendizaje y la reinvención a lo largo de toda la vida también pueden tomar los obsequios que tiene, [y] mejorarlos de una manera que pueda compartirlos con la próxima generación de exploradores", dijo Melvin en el video de AARP.
Dijo que en sus 50 años, continúa aprendiendo algo a diario. Incluso aprende algo de su perro, dijo. Melvin luego contó la historia detrás de una imagen viral que mostraba a los dos perros de rescate de Melvin saltando sobre él durante una sesión de retratos oficiales de la NASA en 2009. Se coló a los perros más allá de la cabaña de guardia del Centro Espacial Johnson de la NASA esa mañana, recordó.
"Salgo, me siento, ellos [los perros] comienzan a correr hacia mí", dijo Melvin sobre su sesión de fotos. Melvin ordenó al fotógrafo de la NASA que comenzara a disparar. "Jake se levantó de un salto y me dijo, en mi oído, y Scout dijo '¿Qué pasa?', ¿Sabes? Esa es la imagen que, en un momento, creo, rompió Internet".
Scout y Jake ya fallecieron, pero el retrato de ellos adorna la portada del libro de Melvin 2017, "Chasing Space: An Astronaut's Story of Grit, Grace, and Second Chances".
Melvin trabajó con AARP como parte de su serie de videos "Spinoffs", que analiza cómo las personas siguen sus pasiones en sus últimos años.
"Melvin ha aprovechado su amplia gama de experiencias de vida y se ha forjado una carrera como figura pública", dijeron representantes de AARP en un comunicado. "En honor al Mes de la Historia Negra, queremos contar la inspiradora historia de Melvin, desde el chico del campo hasta el centro de atención nacional. AARP rinde homenaje a Leland Melvin, un hombre que vive su mejor vida después de los 50 años. AARP faculta a las personas a elegir cómo viven a medida que envejecen ".
