Quizás haya olvidado recientemente dónde estacionó su automóvil o perdió el rastro de las llaves de su casa o su teléfono. Todavía estás mejor que el físico que en 1953 extravió documentos secretos del gobierno sobre la primera bomba de hidrógeno.
John Archibald Wheeler fue un pionero en física, abriendo caminos en los campos de la teoría cuántica y la fisión nuclear; incluso se le atribuye haber acuñado el término "agujero negro". Pero una de sus escapadas menos conocidas involucró la desaparición de archivos altamente sensibles que describen pruebas de bombas de hidrógeno. Las páginas clasificadas no se perdieron en un agujero negro, sino durante un viaje en tren, después de una visita al baño.
¿Cómo sucedió eso? Un historiador de la ciencia desenterró la historia largamente enterrada de los secretos de la bomba H que desaparecieron misteriosamente hace casi 70 años, revelando los detalles de la desaparición al público por primera vez.
El archivo del FBI de Wheeler se publicó recientemente en virtud de la Ley de Libertad de Información, y Alex Wellerstein, profesor asistente de estudios de ciencia y tecnología en el Instituto de Tecnología Stevens en Hoboken, Nueva Jersey, decidió investigar qué sucedió en ese fatídico viaje en tren. Wellerstein volvió sobre los pasos de Wheeler para reconstruir cómo desaparecieron los archivos, detallando sus hallazgos en línea el 1 de diciembre en la revista Physics Today.
Durante la década de 1940, los científicos abrieron una caja de Pandora con el desarrollo de la primera bomba atómica, desatando armas de un poder destructivo previamente inimaginable. Después de que terminó la Segunda Guerra Mundial, la investigación continuó desbloqueando una "súper bomba": bombas de hidrógeno disparadas por fusión atómica, un proceso que genera explosiones cientos de veces más potentes que las bombas de fisión que diezmaron a Hiroshima y Nagasaki en Japón.
El principal sitio de EE. UU. Para trabajar en bombas de hidrógeno se encuentra en Savannah River, Carolina del Sur. Pero en la Universidad de Princeton, donde Wheeler era profesor, creó y gestionó un proyecto de bomba H conocido como Matterhorn B: la "B" significaba "bomba", informó Wellerstein.
'Completamente vaporizado'
Una fuerza de tarea estadounidense detonó la primera bomba de hidrógeno el 1 de noviembre de 1952 en el atolón Eniwetok en las Islas Marshall del Pacífico Sur, según los archivos del Ejército de EE. UU. El radio de la explosión "era diez veces mayor que el de una explosión atómica y 1.000 veces más potente que una explosión atómica", según el archivo. La isla de Elugelab, donde se realizó la prueba, estaba "completamente vaporizada".
No todos los científicos y funcionarios estadounidenses apoyaron la creación de tales armas apocalípticas. Pero los partidarios de la bomba H afirmaron que era imperativo que Estados Unidos se mantuviera al día con el desarrollo de armas atómicas que estaba en marcha en la Unión Soviética.
Para reforzar los argumentos a favor de la investigación y las pruebas de bombas H, el equipo del Congreso que supervisa los programas atómicos de EE. UU., El Comité Conjunto de Energía Atómica, produjo un documento de 91 páginas que describe la historia del programa de bombas H hasta las pruebas exitosas, y seis Extracto de página fue enviado a Wheeler para su revisión.
Dichos documentos, clasificados como "secretos" en lugar de "de alto secreto" debido a la baja autorización de seguridad de Wheeler, serían tomados por Wheeler en un viaje en tren nocturno de Princeton a Washington, D.C., el 6 de enero de 1953.
Tren de la noche
En el estudio, Wellerstein describe las acciones de Wheeler mientras se preparaba para el viaje. Wheeler colocó las páginas en un sobre blanco y abordó el primero de varios trenes en Princeton a las 9:01 p.m. hora local. A las 10:10 p.m., se dirigía a Washington en un coche cama.
Wheeler luego le dijo a los agentes del FBI que sacó los papeles secretos de su sobre blanco y los leyó en su litera antes de irse a dormir. Cuando se despertó por la mañana, colocó el sobre blanco dentro de un sobre manila más grande y lo llevó al baño.
Después de salir del baño, se dio cuenta de que había dejado el sobre en un retrete y corrió hacia atrás para recuperarlo. El sobre de papel manila parecía sin abrir, pero cuando Wheeler lo revisó más tarde, el sobre blanco y los archivos de la bomba H no estaban allí. Wheeler, cada vez más desesperado, buscó infructuosamente los secretos nucleares desaparecidos, y llamaron al FBI para hacerse cargo de la búsqueda.
Los registros del FBI describen esfuerzos exhaustivos para localizar los documentos: realizaron numerosas entrevistas y desmantelaron el coche cama de Wheeler pieza por pieza para descubrir cualquier posible escondite para los archivos descarriados. Las autoridades incluso consideraron asignar agentes federales para que recorrieran las vías del tren desde Filadelfia hasta Washington, en caso de que los documentos hubieran sido descartados (esa idea finalmente fue abandonada).
Al final, el FBI concluyó que el destino de los documentos perdidos probablemente no tuvo nada que ver con el espionaje, y su desaparición, incluso si la investigación no pudo descubrir exactamente cómo sucedió, fue accidental y mundana.
"El escenario más probable era que Wheeler no lo volviera a poner en el sobre después de leerlo esa noche en el tren y que de alguna manera fue arrojado a la basura y destruido", escribió Wellerstein en el estudio.
"Pero si eso fuera cierto, sería imposible verificarlo".
