El 20% de la superficie del hemisferio oriental de la Tierra está llena de cierto tipo de roca. Las manchas negras y brillantes llamadas tectitas se extienden por toda Australasia. Los científicos saben que provienen de un impacto de meteorito, pero nunca han podido localizar el cráter donde golpeó la Tierra.
Ahora un equipo de científicos parece haberlo encontrado.
El trozo de roca que se estrelló contra la Tierra hace unos 790,000 años, durante la Pleosticina Temprana. Tenía alrededor de 2 km (1.2 millas) de ancho. Su impacto en la Tierra fue enormemente poderoso, extendiendo escombros en Asia, Australia e incluso la Antártida.
La evidencia de este ataque es en forma de tectitas. Son piezas de material terrenal, sobrecalentadas y derretidas por el impacto, y luego arrojadas a la atmósfera. Las tectitas son principalmente gotas de vidrio verde o negro del tamaño de un centímetro, aunque algunas son más grandes. En términos científicos, son "eyección fundida apagada". Cayeron al suelo sobre una amplia área a lo largo de lo que se conoce como el campo sembrado de Australasia.
Ahora, un equipo de investigadores dice que han encontrado la ubicación exacta del ataque. El cráter de impacto se encuentra bajo una característica llamada el campo volcánico Bolaven Plateau en Laos.
Hay otros cuatro campos sembrados de tectitas en la Tierra, y los científicos han encontrado los cráteres responsables de cada uno de ellos. Pero el impacto responsable del campo sembrado de Australasia ha sido difícil de encontrar. Los científicos han pasado un siglo intentándolo. Tan irritante fue la búsqueda de un cráter lo suficientemente grande como para crear el campo de tectita que algunos científicos propusieron múltiples impactos más pequeños para explicarlo.
En el nuevo documento, un equipo de investigadores dice que tienen cuatro líneas separadas de evidencia que muestran que el cráter de impacto se encuentra debajo del campo volcánico de la meseta de Bolaven. El artículo se titula "Cráter de impacto australasiano enterrado bajo el campo volcánico Bolaven, en el sur de Laos". El artículo se publica en Proceedings of the National Academy of Sciences de los Estados Unidos de América.
El campo sembrado de este impacto es enorme, cubriendo aproximadamente el 20% del hemisferio oriental de la Tierra. La evidencia del cráter de impacto ha apuntado durante mucho tiempo a Indochina, en el extremo norte del campo cubierto de rocas. Los autores dicen que lo han encontrado. Tiene unos 15 km (9,3 millas) de diámetro y está enterrado bajo el campo volcánico Bolaven, una región volcánica joven donde el flujo de lava ha enterrado el cráter.
Parte de su evidencia radica en el análisis químico de las tectitas en comparación con el sitio de impacto. Descubrieron que una gran cantidad de las variaciones químicas en las tectitas se explican por el lecho de roca y el basalto en la meseta de Bolaven y sus derivados degradados.
El equipo también midió la edad de las rocas en la meseta volcánica para ver si había un ajuste. Si el cráter está enterrado debajo de la lava, entonces la lava debe ser más joven que las tectitas.
Los científicos señalan en su artículo la aparición de la meseta volcánica. Dicen que la mayoría de las formas terrestres parecen jóvenes, y la datación radioisotópica lo respalda. Las fechas muestran que el área experimentó erupciones sostenidas durante un largo período de tiempo. Fecharon 37 muestras del área y descubrieron que 14 son anteriores al impacto, 21 posteriores, y dos coinciden con el impacto. De manera convincente, las 12 muestras de lava de la cumbre son anteriores al impacto.
Los cráteres de este tamaño también dejan una huella digital gravitacional. El equipo buscó esta anomalía midiendo la gravedad en más de 400 ubicaciones diferentes. Los autores reconocen que una caldera volcánica (y una cámara de magma vacía de una erupción volcánica) debajo de la región podría crear la anomalía gravitacional, pero lo descartan en este caso.
Los científicos presentan más evidencia en su documento, incluidas las características a unos 10-20 km del sitio de impacto. Un afloramiento allí contiene rocas de arenisca y barro que "parecen haberse hecho añicos in situ durante el emplazamiento balístico", como dicen en su artículo. Las propiedades de algunos granos de cuarzo cercanos proporcionan evidencia de metamorfismo de choque, llamadas características de deformación plana, que respaldan su hipótesis.
Este impacto es lo suficientemente joven como para haber influido en los humanos. La evidencia de la actividad humana se entremezcla con el campo sembrado de Australasia. En Guangxi, sur de China, se encontraron artefactos arqueológicos que incluyen hachas de mano entre las tectitas, lo que indica que una población de Homo Erectus vivía en el área durante y después del impacto.
También hay carbón vegetal significativo en el área, y los científicos piensan que el impacto provocó grandes incendios. Una posibilidad es que los primeros humanos se mudaron al área después del impacto y los incendios, haciendo herramientas con la roca recién expuesta.
Durante el siglo pasado, ha habido muchos intentos de explicar el campo de tectita de Australasia y de encontrar el cráter de impacto que lo causó. No todos los estudios fueron tan rigurosos como este. En una entrevista con CNN, el autor principal Kerry Sieh dijo: “Pero nuestro estudio es el primero en reunir tantas líneas de evidencia, que van desde la naturaleza química de las tectitas hasta sus características físicas, y desde las mediciones de gravedad hasta las mediciones de la edad. de lavas que podrían enterrar el cráter ".
Aun así, esto no es definitivo. Si han encontrado el cráter de impacto, enterrado bajo todo ese flujo lave, la roca profunda mostrará signos definitivos de un impacto catastrófico. Habrá un montón de derretimiento y rotura, y eso dejaría la pregunta, probablemente.
Pero eso requerirá mucha perforación hasta unos cientos de metros o más.
Más:
- Documento de investigación: cráter de impacto australasiano enterrado bajo el campo volcánico Bolaven, sur de Laos
- Comentario de PNAS: El cráter fuente de tectita de Australia: ¿Encontrado al fin?
- Entrada de Wikipedia: Strewnfield de Australasia
