Puede que no te des cuenta, pero estás parado sobre una delgada capa de roca sólida que encierra una gran cantidad de roca fundida. Pero a solo unos kilómetros debajo de tus pies, es una roca fundida, que se extiende por miles de kilómetros hasta el núcleo de hierro sobrecalentado del planeta.
Aquí en tierra firme, en las plataformas continentales, la corteza terrestre tiene unos 30 km de espesor. En medio del océano, el grosor de la corteza puede ser tan pequeño como 5 km. Toda la corteza ocupa solo el 1% del volumen de la Tierra.
La corteza está compuesta por una variedad de rocas ígneas, metamórficas y sedimentarias reunidas en placas tectónicas. Estas placas flotan sobre el manto de la Tierra, y se cree que la convección de la roca en el manto hace que las placas se deslicen. En promedio, las rocas en la corteza duran aproximadamente 2 mil millones de años antes de que se deslicen debajo de otra placa y regresen al manto de la Tierra. Se forman nuevas rocas en las regiones del océano medio donde los nuevos materiales salen de la Tierra entre las placas de dispersión. En comparación, las rocas en los océanos tienen solo 200 millones de años.
La temperatura de la corteza aumenta a medida que profundizas en la Tierra. Comienza frío, pero puede alcanzar hasta 400 grados C en el límite entre la corteza y el manto.
Los científicos realmente saben muy poco sobre la estructura interna de la Tierra. La corteza es la única parte sobre la que tenemos información. Y apenas lo hemos explorado en absoluto. El hoyo más profundo jamás cavado fue el pozo ruso Kola Superdeep Borehole. Comenzado en 1970, el hoyo finalmente alcanzó una profundidad de 12.3 km. Eventualmente tuvieron que abandonar porque las temperaturas en el hoyo se volvieron demasiado altas para ir más allá. Se están preparando otros planes para perforar la corteza del océano, donde el grosor es mucho menor.
Hemos escrito muchos artículos sobre la revista Earth for Space. Aquí hay un artículo sobre cómo el núcleo de la Tierra gira más rápido que la corteza, y aquí hay un artículo sobre cómo el potasio podría estar calentando el interior de la Tierra.
¿Quieres más recursos en la Tierra? Aquí hay un enlace a la página de vuelos espaciales humanos de la NASA, y aquí está la Tierra visible de la NASA.
También hemos grabado un episodio de Astronomy Cast about Earth, como parte de nuestro recorrido por el Sistema Solar - Episodio 51: Earth.
Fuentes:
http://earthquake.usgs.gov/research/structure/crust/index.php
http://en.wikipedia.org/wiki/Crust_%28geology%29
