NGC 2264, la nebulosa del cono y el grupo de árboles de Navidad. Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech. Click para agrandar
Los astrónomos que usan el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA le han dado al mundo una nueva imagen espectacular de una región de formación estelar llamada "Cúmulo de árboles de Navidad", completa con las primeras vistas de un grupo de estrellas recién nacidas aún vinculadas a sus hermanos.
Las cámaras de Spitzer son muy sensibles al infrarrojo (calor), lo que permite a los astrónomos ver a través del gas y el polvo de la nube de formación de estrellas que envuelve las estrellas infantiles.
El Christmas Tree Cluster, también conocido como NGC 2264, es una región bien estudiada en la constelación de Monoceros (el Unicornio). El grupo de árboles de Navidad fue llamado así porque parece un árbol en luz visible. La nebulosa está aproximadamente a 2.500 años luz de distancia. Es decir, la nebulosa emitió la luz en la nueva imagen de Spitzer hace 2.500 años.
Para los astrónomos que estudian el desarrollo de estrellas muy jóvenes, estrellas de menos de unos pocos millones de años, "esta región lo tiene todo", dijo el astrónomo de la Universidad de Arizona, Erick T. Young.
“Vemos la emisión de gas frío de aspecto dramático: nubes que parecen tormentas eléctricas. Vemos cuando la nube molecular masiva se rompe y comienza a condensarse en grupos de estrellas ”, dijo Young. "Y, por primera vez, debido a la sensibilidad de Spitzer, podemos ver estrellas individuales aproximadamente del tamaño de nuestro sol apretadas dentro de esos grupos". El grupo de estrellas está tan apretado que deben tener menos de 100,000 años, agregó.
Los astrónomos llaman a esta colección compacta de protostars brillantes dentro del Grupo de árboles de Navidad el "Grupo de copos de nieve" debido a cómo están espaciados. Las estrellas recién nacidas están modeladas como un solo cristal de nieve con plumas, o espaciadas geométricamente como radios en una rueda.
Las observaciones de Spitzer muestran que, tal como lo predice la teoría, la densidad y la temperatura de la nube de formación estelar inicial dicta el espacio entre los protostars.
Young es el investigador principal adjunto del Fotómetro de imágenes multibanda (MIPS) de Spitzer, una cámara construida en la UA que tomó las longitudes de onda más largas de luz infrarroja utilizada en el mosaico Christmas Tree Cluster. Los astrónomos combinaron la luz de MIPS y la Cámara de matriz infrarroja de Spitzer (IRAC), desarrollada por el Observatorio Astrofísico Smithsoniano, para construir en la imagen.
Las estrellas infantiles aparecen como motas rosadas y rojas en el grupo de copos de nieve que adorna el Grupo de árboles de Navidad más grande en la imagen IRAC y MIPS. Las esferas amarillentas más grandes son estrellas masivas dentro de la región NGC 2264. Las moléculas orgánicas mezcladas con el polvo que rodea el cúmulo se iluminan como briznas de verde. Los puntos azules que cubren la imagen son estrellas antiguas de la Vía Láctea a varias distancias a lo largo de la línea de visión del telescopio.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California, administra la misión Spitzer para la Dirección de Misión Científica de la NASA. Las operaciones científicas se llevan a cabo en el Centro de Ciencias Spitzer en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena. JPL es una división de Caltech.
Fuente original: Comunicado de prensa de la UA
