Hace dieciséis años, un incendio en la estación espacial rusa Mir estalló después de que un cosmonauta encendiera rutinariamente una lata de perclorato que producía oxígeno para complementar el suministro de aire de la estación espacial. Jerry Linenger, un astronauta estadounidense a bordo de Mir en ese momento, escribió sobre el incidente que ocurrió el 24 de febrero de 1997 en sus memorias. Fuera del planeta:
Mientras el fuego escupía con intensa intensidad, las chispas, que se parecían a una caja entera de bengalas encendidas simultáneamente, se extendieron un pie más o menos más allá del borde más alejado de la llama. Más allá de las chispas, vi lo que parecía ser cera derretida salpicando el mamparo opuesto al fuego. Pero no se estaba derritiendo max. Era metal fundido. El fuego estaba tan caliente que estaba derritiendo metal.
Linenger tuvo problemas para ponerse máscaras de gas, lo que no funcionaba bien, pero él y el resto de la tripulación lograron apagar el incendio antes de que se descontrolara. La causa fue rastreada hasta una falla en el recipiente.
Mir fue desorbitado en 2001, pero las lecciones de seguridad contra incendios siguen siendo vívidas en la mente de todos hoy.
El experto en incendios de la NASA, David Urban, dijo Revista espacial que un incendio es una de las situaciones más catastróficas que puede enfrentar una tripulación.
No puede salir, tiene un volumen muy pequeño y sus opciones de escape son limitadas. Sus opciones de supervivencia son limitadas. Ese espacio puede tolerar un fuego mucho más pequeño de lo que puede tolerar en nuestro hogar. La presión no puede escapar fácilmente, y el calor permanece allí, y los productos tóxicos también están allí.
Urban, quien es jefe de la rama de sistemas de combustión y reacción de la dirección de investigación y tecnología del Centro de Investigación Glenn de la NASA, dijo que la NASA y Rusia han aprendido varias cosas del incidente que implementaron hoy en la Estación Espacial Internacional:
– Cambio de los procedimientos de fabricación de los botes. Los funcionarios de la NASA y sus homólogos rusos "observaron detenidamente" los botes y determinaron que seguían siendo la mejor solución dado su peso modesto y su fácil portabilidad. Sin embargo, pusieron pautas más estrictas en la fabricación en las instalaciones rusas. “La causa más probable fue la contaminación durante el montaje del casete, el cartucho que contiene el perclorato. Entonces, un control mucho más fuerte allí y más pruebas de las unidades a medida que las hacen. "
– Mejor aislamiento. Urban señaló que los botes ahora están en casos especialmente diseñados, una especie de paquete de aislamiento de alta temperatura que puede absorber el "efecto de soplete" que ocurre si una unidad falla. "Protege el resto del vehículo ... como un incendio en una chimenea".
– Despejando el camino.Justo antes de que ocurriera el incendio Mir, la tripulación limpió la basura del área inmediata cerca del bote defectuoso. El procedimiento fue solo una coincidencia, pero podría haber terminado salvando el barco, dijo Urban. Los equipos de la estación espacial de hoy son muy cuidadosos para mantener un búfer entre los botes a bordo y cualquier artículo. “En la era del transbordador, fue diferente porque regresó en 16 días o menos. La estación espacial o Mir, es como tu casa. No puedes dejar que se acumule el desorden. Aprendimos mucho en Mir sobre cómo administrar un vehículo de larga duración ".
– Mantenerse al día con las últimas investigaciones.De hecho, hay dos sistemas de extinción de incendios en la Estación Espacial Internacional: un sistema de espuma de agua en las secciones rusas y un sistema de dióxido de carbono en el área de los Estados Unidos. La NASA ahora está trabajando en un método más moderno de extinción de incendios de "neblina de agua", basado en una tendencia continua que se ve protegiendo áreas terrestres como la electrónica y las salas de envío. Este sistema emite partículas finas, algo así como un rociador, que tienen solo decenas de micras de diámetro y actúan casi como un gas. Urban dijo que el sistema está atrasado en la parte de revisión del diseño del desarrollo y que debería estar listo para su uso en la estación dentro de los próximos dos años.
Un informe de la NASA de 2011 sobre el incidente también destacó la importancia de la preparación de emergencia y simulacros de seguridad para mitigar los incendios a medida que ocurren. "Los sistemas de advertencia más efectivos podrían ahorrar varios segundos de tiempo de reacción, lo que, en una crisis, podría significar la diferencia entre el éxito y el fracaso", afirmó. Puedes leer el resto de ese informe aquí.
