El verano pasado, se lanzó un nuevo tipo de satélite de búsqueda de escombros desde la Estación Espacial Internacional (ISS). Es conocida como la nave espacial RemoveDebris, un demostrador tecnológico desarrollado por Surrey Satellite Technology Ltd y el Centro Espacial Surrey. El propósito de este satélite es probar si los satélites equipados con software de selección de objetivos, una red de escombros y un arpón son efectivos para combatir los desechos espaciales.
Durante los últimos meses, esta nave espacial ha estado realizando una serie de ejercicios de eliminación activa de desechos (ADR). Hace aproximadamente una semana, según una declaración reciente, el satélite RemoveDebris probó su arpón por primera vez. Como puede ver en el video, el satélite demostró con éxito su sistema de arpón y verificó su capacidad para asegurar los desechos espaciales y evitar que vuele.
La prueba tuvo lugar el viernes 8 de febrero y consistió en que el arpón del satélite golpeó una placa objetivo que estaba montada en un brazo a 1,5 m (4,9 pies) de distancia. El arpón (que fue desarrollado por Airbus Defence and Space) se lanzó a una velocidad de 20 metros por segundo (72 km / h; 45 mph) y apuntó al objetivo mientras un cable conectado evitaba que el dispositivo volara al espacio.
Como dijo Guglielmo Aglietti, director del Centro Espacial Surrey de la Universidad de Surrey y el investigador principal de RemoveDebris, en un comunicado de prensa de la Universidad de Surrey:
"Este es el experimento más exigente de RemoveDebris" y el hecho de que fue un éxito es un testimonio de todos los involucrados. El proyecto RemoveDebris proporciona una fuerte evidencia de lo que se puede lograr con el poder de la colaboración: unir la experiencia en toda la industria y el campo de investigación para lograr algo realmente notable ".
Esta prueba fue la tercera de una serie diseñada para evaluar y validar la capacidad de los sistemas RemoveDebris para lidiar con la basura espacial. La primera prueba tuvo lugar en septiembre y consistió en que la nave espacial desplegó su red para capturar un CubeSat. Designado DebrisSat 1, este CubeSat llevaba un globo a bordo que se infló para simular una pieza considerable de desechos orbitales.
Chris Skidmore, Ministro de Estado del Reino Unido para Universidades, Ciencia, Investigación e Innovación, también elogió el éxito. “Los desechos espaciales pueden tener serias consecuencias para nuestros sistemas de comunicaciones si se estrellan contra los satélites. Este proyecto inspirador muestra que los expertos del Reino Unido están obteniendo respuestas para este problema potencial utilizando un arpón, una herramienta que la gente ha utilizado a lo largo de la historia ”, dijo.
La segunda prueba, que tuvo lugar en octubre, validó el seguimiento y el láser de alcance de la nave espacial, sus algoritmos y su tecnología de navegación basada en visión. La prueba consistió en que la nave espacial lanzara un segundo CubeSat (DebrisSat 2) y luego tomara imágenes de él y sus alrededores utilizando su flash LiDAR y una cámara a color.
Como dijo Thomas Chabot, gerente de proyectos del sistema de navegación basada en visión (VBN) RemoveDebris en Airbus, dijo en ese momento:
“Los sensores y algoritmos de navegación basados en la visión son elementos esenciales que permiten el encuentro y la posterior captura de objetivos espaciales que no cooperan, como los desechos orbitales. A través del experimento de navegación basado en la visión que acaba de ocurrir a bordo de RemoveDEBRIS, se ha logrado un paso clave para demostrar la idoneidad del sistema VBN y evaluar su rendimiento en vuelo, allanando el camino hacia su uso en la futura eliminación activa de escombros o en misiones operativas de servicio en órbita. "
La nave espacial mide aproximadamente 1 metro (3 pies) de lado y pesa alrededor de 100 kg (220 libras), lo que la convierte en el satélite más grande desplegado en la EEI hasta la fecha. Contiene experimentos proporcionados por varias compañías aeroespaciales europeas y es uno de varios conceptos que actualmente se está explorando como un medio para mitigar los desechos espaciales.
De acuerdo con la Red de Vigilancia Espacial de los Estados Unidos, hay más de 7,600 toneladas métricas (8377.5 toneladas estadounidenses) de basura espacial en y alrededor de la órbita de la Tierra. Algunos de estos objetos alcanzan velocidades de hasta 48,000 km / h (30,000 mph), lo que hace que incluso los desechos del tamaño de un micrómetro sean un grave peligro para las misiones en órbita y las estaciones espaciales. Y solo va a empeorar.
En los próximos años, se espera que se lancen miles de satélites en respuesta a la creciente demanda de servicios de telecomunicaciones y acceso mundial a Internet de banda ancha. Además, la NASA y otras agencias espaciales están planeando misiones de montaje más allá de LEO, lo que significará más etapas de cohetes gastadas y componentes variados que se lanzarán en órbita.
Por esta razón, se necesita una limpieza seria para mantener los cielos arriba y los espacios libres. Saber que al menos uno de los métodos propuestos para hacerlo es efectivo es ciertamente alentador.
