Es tentador pensar que la Luna nunca cambia. Puede pasar toda su vida mirándolo y no ver evidencia de cambio alguno. De hecho, los antiguos pensaban que todo el Universo no cambiaba.
Es posible que haya oído hablar de un hombre llamado Aristóteles. Pensaba que el Universo era eterno e inmutable. Obviamente, con nuestro conocimiento del Big Bang, la evolución estelar y la formación planetaria, lo sabemos mejor. Aún así, la cara plácida e inmutable de la Luna puede tentarnos a pensar que los astrónomos están inventando todo este universo en evolución.
Pero ahora, según un nuevo artículo en Nature, el eje de rotación de la Luna es diferente ahora que hace miles de millones de años. No solo eso, sino que los volcanes pueden ser responsables de ello. Volcanes! En nuestra plácida luna pequeña.
La pista de este Lunar True Polar Wander (TPW) está en el hielo de agua encerrado en las sombras de los cráteres en la Luna. Cuando se descubrió hidrógeno en la superficie de la Luna en la década de 1990 por la sonda Lunar Prospector, los científicos sospecharon que eventualmente encontrarían hielo de agua. Misiones posteriores demostraron la presencia de hielo de agua, especialmente en cráteres cerca de las regiones polares. Pero la distribución de ese hielo de agua no fue uniforme.
Se esperaría ver hielo distribuido uniformemente en las sombras de los cráteres en las regiones polares, pero eso no es lo que los científicos han encontrado. En cambio, algunos cráteres no tenían evidencia de hielo en absoluto, lo que llevó al equipo detrás de este documento a concluir que estos cráteres sin hielo deben haber estado expuestos al sol en algún momento. ¿Qué más lo explicaría?
La forma en que se distribuye el hielo en estos cráteres forma dos senderos que se alejan de cada polo. Son imágenes especulares entre sí, pero no se ajustan al eje de rotación actual de la Luna, que es lo que llevó al equipo a concluir que la Luna se sometió a un TPW de 6 grados hace miles de millones de años.
El documento también destaca la edad del agua en la Luna. Dado que el TPW, y el derretimiento de parte del hielo como resultado de esto, ocurrió hace miles de millones de años, entonces el hielo de agua que aún está congelado en las sombras de algunos de los cráteres de la Luna debe ser antiguo. Según el documento, su existencia registra la "entrega temprana de agua al Sistema Solar interior". Con suerte, una futura misión devolverá una muestra de esta antigua agua para un estudio detallado.
Pero aún más interesante que la edad del hielo en los cráteres y el TPW, para mí, de todos modos, es lo que se supone que lo causó. El equipo detrás del artículo informa que la actividad volcánica en la Luna en la región de Procellarum, que fue más activa en la historia temprana de la Luna, movió una cantidad sustancial de material y "alteró la estructura de densidad de la Luna". Esta alteración habría cambiado los momentos de inercia en la Luna, resultando en un TPW.
Es extraño pensar en la Luna con actividad volcánica visible desde la Tierra. Me pregunto qué efecto habrían tenido los volcanes lunares visibles en pensadores como Aristóteles, si la actividad volcánica lunar hubiera ocurrido durante la historia registrada, en lugar de terminar hace mil millones de años más o menos.
Sabemos que eventos como los eclipses y los cometas causaron gran confusión y a veces agitación en las civilizaciones antiguas. ¿Los volcanes lunares habrían tenido el mismo efecto?
