Una imagen que muestra radios débiles y estrechos en el anillo B externo. Crédito de imagen: NASA / JPL / SSI Haga clic para agrandar
Los científicos celebran el primer avistamiento de radios de la nave espacial Cassini, las marcas radiales fantasmales descubiertas en los anillos de Saturno por la nave espacial Voyager de la NASA hace 25 años.
Una secuencia de imágenes tomadas en el costado de los anillos no iluminados por el sol ha capturado algunos radios débiles y estrechos en el anillo B externo, de unos 3.500 kilómetros de largo y unos 100 kilómetros de ancho (2.200 millas por 60 millas).
Las imágenes se pueden ver en: http://www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov y http://ciclops.org.
Anteriormente, los científicos creían que la visibilidad de los radios dependía de la elevación del sol sobre los anillos. Cuanto menos luz solar, más visibles son los radios. Por esta razón, no esperaban ver radios hasta más adelante en la misión, cuando el ángulo del sol sería bajo.
En las imágenes de Voyager de hace 25 años, los radios aparecían oscuros cuando se veían en ángulos de sol bajos y brillantes cuando se veían en ángulos de sol altos. Este comportamiento indicó que estaban compuestos de partículas heladas extremadamente pequeñas. Desde los días de Voyager, se habían visto radios en imágenes tomadas por el telescopio espacial Hubble de la NASA. Las nuevas imágenes de Cassini se tomaron en ángulos de sol muy altos, donde las partículas pequeñas pueden iluminarse sustancialmente, haciéndolas más visibles.
Determinar el tiempo en la aparición de los radios será de gran interés y requerirá monitorear la actividad de los radios de una variedad de geometrías durante varios años. "Cassini descubrió que el período de radiación kilométrica de Saturno ha cambiado desde Voyager, lo que, aunque es difícil de creer, puede significar que la rotación del interior de Saturno ha cambiado", dijo la Dra. Carolyn Porco, líder del equipo de imágenes de Cassini en el Instituto de Ciencias Espaciales en Boulder , Colorado, y una de las primeras personas en estudiar radios en imágenes de Voyager. "Eso sería un hallazgo de enormes consecuencias, por lo que analizaremos muy de cerca para ver si la frecuencia de la actividad de los radios también ha cambiado".
El análisis de radios de Porco a principios de la década de 1980 descubrió que estos arreglos estrechos de pequeñas partículas iban y venían con un período igual al de las poderosas ráfagas de ondas de radio, llamadas Radiación Kilométrica de Saturno, descubiertas por la Voyager y provenientes del campo magnético de Saturno. Esta asociación indicó que los rayos eran un fenómeno que involucraba efectos electromagnéticos debido al campo magnético de Saturno.
No existe una teoría comúnmente aceptada para la creación de radios. Algunas ideas sugieren que los radios resultan de impactos de meteoritos sobre los anillos; otros sugieren que son creados por la inestabilidad en el campo magnético de Saturno, que rodea el planeta, cerca de los anillos. Cualquiera sea la causa, los miembros del equipo de imágenes estudiarán las nuevas imágenes de los radios y mantendrán su vigilancia para ver avistamientos adicionales.
Cassini también completó un sobrevuelo de la luna Titán de Saturno el miércoles 7 de septiembre. Durante ese sobrevuelo, uno de los dos registradores de estado sólido a bordo de la nave espacial no pudo registrar los datos científicos según lo planeado. El equipo de la nave espacial está resolviendo la causa de la anomalía, y las primeras indicaciones apuntan a un problema de software que sería corregible sin impactos a largo plazo. Se recibió aproximadamente la mitad de los datos científicos planificados.
Este fue el octavo sobrevuelo de Cassini de los 45 sobrevuelos de Titan planeados en la gira nominal de cuatro años.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Laboratorio de Propulsión a Chorro, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra la misión Cassini-Huygens para la Dirección de Misión Científica de la NASA, Washington. El orbitador Cassini y sus dos cámaras a bordo fueron diseñadas, desarrolladas y ensambladas en JPL. El centro de operaciones de imágenes se basa en el Instituto de Ciencias Espaciales en Boulder, Colorado.
Fuente original: NASA / JPL / SSI News Release
