Los patrones climáticos en Marte son bastante fascinantes, debido a sus similitudes y diferencias particulares con las de la Tierra. Por un lado, el Planeta Rojo experimenta tormentas de polvo que no son diferentes a las tormentas que ocurren regularmente aquí en la Tierra. Debido a la presión atmosférica más baja, estas tormentas son mucho menos potentes que los huracanes en la Tierra, pero pueden crecer tanto que cubren la mitad del planeta.
Recientemente, la ESA Mars Express El orbitador capturó imágenes del imponente frente de nubes de una tormenta de polvo ubicada cerca de la región polar norte de Marte. Esta tormenta, que comenzó en abril de 2018, tuvo lugar en la región conocida como Utopía Planitia, cerca de la capa de hielo en el Polo Norte marciano. Es uno de los varios que se han observado en Marte en los últimos meses, uno de los más graves en años.
Las imágenes (mostradas arriba y abajo) fueron creadas usando datos adquiridos por el Mars Express‘Cámara estéreo de alta resolución (HRSC). El sistema de cámara es operado por el Centro Aeroespacial Alemán (DLR), y logró capturar imágenes de este frente de tormenta, que demostraría ser el presagio de la temporada de tormentas marcianas, el 3 de abril de 2018, durante su 18.039 órbita de Marte .
Esta tormenta fue una de varias tormentas de polvo a pequeña escala que se han observado en los últimos meses en Marte. Una tormenta mucho más grande surgió más al suroeste en la región de Arabia Terra, que comenzó en mayo de 2018 y se convirtió en una tormenta de polvo en todo el planeta en varias semanas.
Las tormentas de polvo ocurren en Marte cuando el hemisferio sur experimenta el verano, lo que coincide con el hecho de que el planeta está más cerca del Sol en su órbita elíptica. Debido al aumento de las temperaturas, las partículas de polvo se elevan más alto en la atmósfera, creando más viento. El viento resultante levanta aún más polvo, creando un circuito de retroalimentación que los científicos de la NASA todavía están tratando de entender.
Dado que la región polar del sur apunta hacia el Sol en el verano, el dióxido de carbono congelado en la capa polar se evapora. Esto tiene el efecto de espesar la atmósfera y aumenta la presión de la superficie, lo que mejora las tormentas al ayudar a suspender las partículas de polvo en el aire. Aunque son comunes y pueden comenzar repentinamente, las tormentas de polvo marcianas generalmente permanecen localizadas y duran solo unas pocas semanas.
Si bien las tormentas de polvo locales y regionales son frecuentes, solo unas pocas se convierten en fenómenos globales. Estas tormentas solo ocurren cada tres o cuatro años marcianos (el equivalente de aproximadamente 6 a 8 años terrestres) y pueden persistir durante varios meses. Tales tormentas han sido vistas muchas veces en el pasado por misiones como Marinero 9 (1971), Vikingo Yo (1971) y el Mars Global Surveyor (2001).
En 2007, una gran tormenta cubrió el planeta y oscureció los cielos sobre el lugar donde estaba estacionado el rover Opportunity, lo que llevó a dos semanas de operaciones mínimas y sin comunicaciones. La tormenta más reciente, que comenzó en mayo, ha sido menos intensa, pero logró crear un estado de noche perpetua durante La oportunidad ubicación en Perseverance Valley.
Como resultado, el Oportunidad El equipo colocó el rover en modo de hibernación y cerró las comunicaciones en junio de 2018. Mientras tanto, la NASA Curiosidad rover continúa explorando la superficie de Marte, gracias a su generador termoeléctrico radioisotópico (RTG), que no depende de paneles solares. Para el otoño, los científicos esperan que la tormenta de polvo se debilite significativamente y tienen confianza Oportunidad sobrevivirá.
Según la NASA, la tormenta de polvo tampoco afectará el aterrizaje del InSight Lander, que está programado para el 26 de noviembre de 2018. Mientras tanto, esta tormenta está siendo monitoreada por las cinco naves espaciales activas de la ESA y la NASA alrededor de Marte, que incluye el Mars Odyssey 2001, el Mars Reconnaissance Orbiter, el Mars Atmosphere and Volatile Evolución (MAVEN), el Mars Express y el Exomars Trace Gas Orbiter.
Comprender cómo se forman y evolucionan las tormentas globales en Marte será fundamental para futuras misiones con energía solar. ¡También será útil cuando se realicen misiones tripuladas al planeta, sin mencionar el turismo espacial y la colonización!
