Los científicos acaban de descubrir los restos de una extraña criatura marina con un "hocico de pinzas" que habría vagado por los mares hace cientos de millones de años.
Conocidos como thalattosaurs ("lagarto oceánico"), estos reptiles medían hasta 16 pies (5 metros) de longitud, y estuvieron alrededor de unos 40 millones de años durante la última parte del período Triásico (hace 251 millones a 199 millones de años). Son conocidos por una escasa colección de fósiles, pero el hallazgo en Alaska proporcionó a los investigadores el esqueleto de thalattosaurio más completo desenterrado en América del Norte.
La especie recién descubierta tiene un hocico que se estrecha dramáticamente a una punta afilada, dándole la apariencia de una pinza. Representa una de las especies de thalattosaurios más jóvenes del mundo, y apareció justo antes de que el grupo se extinguiera hace unos 200 millones de años, informaron científicos en un nuevo estudio.
Jim Baichtal, un geólogo del Servicio Forestal de EE. UU. En el Bosque Nacional Tongass de Alaska, y su colega Gene Primaky descubrieron el fósil en mayo de 2011, en un afloramiento costero rocoso que se encuentra bajo el agua durante la mayor parte del año. Los investigadores sabían que tendrían que trabajar rápidamente para excavar el esqueleto antes de que el ciclo de las mareas sumergiera el sitio hasta el año siguiente, dijo el autor principal del estudio Patrick Druckenmiller, director del Museo de la Universidad de Alaska (UA) y profesor del Departamento de Geociencias de UA Fairbanks.
Aproximadamente un mes después, los científicos tuvieron su oportunidad, pero no tuvieron mucho tiempo: solo dos períodos de cuatro horas durante dos días en que la marea estaría lo suficientemente baja durante el día como para tallar el fósil del afloramiento.
"Nos aserramos como locos y logramos sacarlo, pero apenas", dijo Druckenmiller en un comunicado. "El agua estaba lamiendo el borde del sitio".
Identificaron el hallazgo como un thalattosaurio que habría medido entre 30 y 35 pulgadas (75 a 90 centímetros) de largo cuando estaba vivo. Su nombre científico Gunakadeit joseeae (guh-nuh-kuh-DATE JOE-zee-ay) proviene del nombre de un monstruo marino de la cultura Tlingit, y el nombre de la madre de Primaky, Joseé Michelle DeWaelheyns, según el estudio.
No solo era una especie recién descubierta y el esqueleto de thalattosaurio más completo encontrado en América del Norte, "también era potencialmente la ocurrencia más joven del grupo que conocemos", dijo Druckenmiller a Live Science.
"En otras palabras, es uno de los últimos thalattosaurios vivos antes de extinguirse", dijo.
Empujando por la presa
Los talatosaurios, de los cuales hay alrededor de 20 especies conocidas (en su mayoría de Europa y China) tienen diferentes formas de mandíbulas y dientes, posiblemente porque atacaron diferentes presas.
"Algunos de estos animales no tienen dientes; algunos tienen dientes contundentes y aplastantes; algunos de ellos tienen dientes puntiagudos", dijo Druckenmiller a Live Science.
G. joseeae tenía dientes en la parte posterior de la mandíbula pero le faltaban dientes en la parte frontal puntiaguda. "Entonces parece que estaban usando una estrategia de alimentación completamente diferente que nunca hemos visto antes en este grupo, o en cualquier reptil, realmente", agregó.
Las pistas preservadas en las rocas alrededor del fósil sugirieron que el animal vivía en un ecosistema costero tropical que albergaba hábitats de arrecifes de coral; su hocico puntiagudo habría sido muy adecuado para peinar las aguas poco profundas y hurgar en grietas y hendiduras para desalojar peces pequeños y crustáceos. Una vez G. joseeae atrapó a su presa, la cerró con los dientes traseros "y luego la chupó", dijo Druckenmiller.
Tener métodos de alimentación altamente especializados probablemente ayudó a los thalattosaurios a prosperar, pero también los condenó cuando las condiciones del océano cambiaron y alteraron sus hábitats, escribieron los científicos en el estudio. En comparación, los reptiles marinos como los ictiosaurios y los plesiosaurios sobrevivieron a la extinción masiva que terminó con el Triásico, y pueden haberlo hecho porque su comportamiento de alimentación no fue tan fino como el de los talatosaurios con punta de aguja.
"Su entorno cambió tan radicalmente al final del Triásico que simplemente no pudieron sobrevivir, y el grupo se extinguió", dijo Druckenmiller. "Lo que podría haber sucedido es que los thalattosaurios se volvieron demasiado especializados para su propio bien".
Los hallazgos fueron publicados en línea el 4 de febrero en la revista Scientific Reports.
