Algunos podrían decir que es paranoico pensar en un asteroide que golpea la Tierra y nos aniquila. Pero la historia de la vida en la Tierra muestra al menos 5 grandes extinciones. Y al menos uno de ellos, hace unos 65 millones de años, fue causado por un asteroide.
Prepararse para un ataque de asteroides, o más bien prepararse para prevenir uno, es el pensamiento racional en su máxima expresión. Especialmente ahora que podemos ver todos los Asteroides Cercanos a la Tierra (NEA) por ahí. Las posibilidades de que un asteroide golpee la Tierra pueden ser pequeñas, pero en conjunto, con más de 15,000 NEA catalogadas por la NASA, puede ser solo cuestión de tiempo hasta que llegue uno para nosotros. De hecho, las rocas espaciales golpean la Tierra todos los días, pero son demasiado pequeñas para causar daño. Son los suficientemente grandes como para causar daños graves que preocupan a la NASA.
La NASA ha estado pensando en el potencial de un ataque de asteroides en la Tierra durante mucho tiempo. Incluso tienen una oficina dedicada a ella, llamada Oficina de Defensa Planetaria, y han pensado mucho en detectar asteroides peligrosos y desviar o destruir cualquiera que represente una amenaza para la Tierra.
Una de las propuestas de la NASA para tratar con un asteroide entrante está recibiendo mucha atención en este momento. Se llama Misión de mitigación de asteroides de hipervelocidad para respuesta de emergencia, o HAMMER. HAMMER es solo un concepto en este momento, pero vale la pena hablarlo. Implica el uso de un arma nuclear para destruir cualquier asteroide que se dirija hacia nosotros.
El uso de un arma nuclear para destruir o desviar un asteroide parece un poco arriesgado a primera vista. Realmente son un arma de último recurso aquí en la Tierra, debido a su potencial para destruir la biosfera. Pero en el espacio, no hay biosfera. Si los científicos suenan un poco simplones cuando hablan de HAMMER, la realidad es que no lo son. Tiene mucho sentido De hecho, puede ser el único uso sensato para un arma nuclear.
La idea detrás de HAMMER es bastante simple; Es una nave espacial con una punta de 8.8 toneladas. La punta es un arma nuclear o un impactador cinético de 8.8 toneladas. Una vez que detectamos un asteroide en curso de colisión con la Tierra, utilizamos sistemas espaciales y terrestres para determinar su tamaño. Si es lo suficientemente pequeño, entonces HAMMER no requerirá la opción nuclear. Simplemente golpear un pequeño asteroide con suficiente masa lo desviará de la Tierra.
Si el asteroide entrante es más grande, o si no lo detectamos lo suficientemente temprano, entonces se elige la opción nuclear. HAMMER se lanzaría con una cabeza nuclear atómica, y el delincuente entrante sería destruido. Suena como una solución bastante ordenada, pero es un poco más complicado que eso.
Mucho depende del tamaño del objeto y de cuándo se detecta. Si estamos amenazados por un objeto del que hemos sido conscientes durante mucho tiempo, entonces podríamos tener una idea bastante buena de su tamaño y de su trayectoria. En ese caso, es probable que podamos desviarlo con un impactador cinético.
Pero para objetos más grandes, podríamos requerir una flota de impactadores que ya estén en el espacio, listos para ser enviados en curso de colisión. O podríamos usar la opción nuclear. La sala de emergencias en HAMMER significa Respuesta de emergencia por una razón. Si no tenemos suficiente tiempo para planificar o responder, entonces se podría construir y lanzar un sistema como HAMMER con relativa rapidez. (En este escenario, relativamente rápido significa años, no meses).
Uno de los problemas es con los asteroides mismos. Tienen órbitas y trayectorias diferentes, y el tiempo para viajar a diferentes NEO‘ puede variar ampliamente. Y las cosas en el espacio no son estáticas. Compartimos una región del espacio con muchas rocas en movimiento, y sus trayectorias pueden cambiar como resultado de las interacciones gravitacionales con otros cuerpos. Además, como aprendimos de la llegada de Oumuamua el año pasado, no todas las amenazas serán de nuestro propio Sistema Solar. Algunos nos tomarán por sorpresa. ¿Cómo trataremos con eso? ¿Podríamos desplegar HAMMER lo suficientemente rápido?
Otro factor de precaución sobre el uso de armas nucleares para destruir los asteroides es el riesgo de fracturarlos en varias piezas sin destruirlos. Si un objeto de más de 1 km de diámetro amenazara a la Tierra, y apuntáramos una ojiva nuclear pero no la destruyéramos, ¿qué haríamos? ¿Cómo lidiaríamos con uno o más fragmentos que se dirigen hacia la Tierra?
HAMMER y todo el asunto de tratar con asteroides amenazantes es un negocio complicado. Tendremos que prepararnos de alguna manera y contar con un plan y sistemas para prevenir colisiones. Pero nuestra mejor apuesta podría estar en una mejor detección.
Hemos mejorado mucho en la detección de objetos cercanos a la Tierra (NEO), objetos potencialmente peligrosos (PHO) y asteroides cercanos a la Tierra (NEA) últimamente. Tenemos telescopios y proyectos dedicados a catalogarlos, como Pan-STARRS, que descubrió Oumuamua. Y en los próximos años, el Telescopio de Encuesta Sinóptica Grande (LSST) se pondrá en línea, aumentando aún más nuestras capacidades de detección.
No solo nos preocupamos por las extinciones. Los asteroides también tienen el potencial de causar un cambio climático masivo, interrumpir nuestro orden geopolítico y, en general, desestabilizar todo lo que ocurre aquí en la Tierra. En algún momento, un objeto capaz de causar daños masivos se apresurará hacia nosotros, y necesitaremos HAMMER u otro sistema similar para protegernos a nosotros mismos y al planeta.
