Durante julio, Saturno estará bien posicionado para observar toda la noche mientras se mueve retrógrado (hacia el oeste) a través de las estrellas del noreste de Sagitario. Búscalo como un objeto amarillento de brillo medio en la parte inferior del cielo del sudeste, sentado al este de la Vía Láctea. El planeta anillado alcanzará la oposición el 9 de julio. Esa noche, Saturno se levantará al atardecer. Su separación mínima de la Tierra de 9.03 UA (839 millones de millas o 1.4 billones de km) hará que Saturno brille con un brillo máximo de magnitud +0.05 y exhibirá un diámetro aparente de disco de 18.4 segundos de arco. Los anillos, que se estrecharán cada año hasta la primavera de 2025, tendrán una longitud de 42.86 segundos de arco. El 15 de julio, la luna brillante, casi llena, se colocará 2.5 grados a la derecha (oeste) de Saturno.
Julio será un gran mes para ver los anillos de Saturno. Puede verlos en cualquier telescopio que aumente al menos a 20 de potencia, pero cuanto mayor sea la apertura y más nítida la imagen, más detalles podrá ver.
Esta noche (9 de julio), Saturno está en oposición, cuando se encuentra en el lado opuesto del cielo del sol. Esto también es cuando el tamaño aparente del planeta es mayor y ofrece un rendimiento durante toda la noche con el mayor brillo, brillando en magnitud +0.1. En comparación con las 21 estrellas más brillantes, Saturno ocuparía el séptimo lugar, solo un tono más tenue que Capella en Auriga, el auriga, y un poco más brillante que Rigel azul-blanco en Orión, el cazador.
Saturno se elevará sobre el horizonte este-sureste cuando el sol se ponga en el oeste-noroeste. Alrededor de la 1 a.m., hora local, el planeta anillado aparecerá hacia el sur, aproximadamente un tercio del camino desde el horizonte hasta el punto directamente arriba. Y al amanecer, Saturno estará bajando hacia la puesta, en el oeste-suroeste.
Señor de los Anillos
Sin duda, Saturno es la pieza maestra telescópica del cielo nocturno, gracias a la elegancia helada y reluciente de los grandes anillos del planeta. En telescopios pequeños, estas características sorprenden a los observadores con una belleza escalofriante, aunque se anticipa.
Visto a simple vista, Saturno ahora aparece como una estrella muy brillante, de color blanco amarillento que brilla con un brillo constante en la parte superior izquierda del patrón de estrella conocido popularmente como la "Tetera" en la constelación de Sagitario. El sistema de anillos que hace que el planeta sea hermoso y espectacular no se puede ver sin ayuda.
Pero cualquier telescopio pequeño o binoculares grandes que aumenten a más de 20 potencia revelará los anillos. Consisten en miles de millones de partículas, en gran parte de hielo de agua, que varían en tamaño desde manchas microscópicas hasta rocas voladoras de millas de diámetro. Los científicos creen que la construcción del planeta se parece a la de Júpiter; Consiste en todo el gas o en un pequeño centro denso rodeado de una capa de líquido y una atmósfera profunda.
Cómo hacer una identificación definitiva
Aquí hay dos formas de hacer una identificación positiva de Saturno:
Primero encuentra a Júpiter. No te lo puedes perder, brillando como una brillante "estrella" plateada en el cielo del sur. Luego, cierra el puño y extiéndelo con el brazo extendido. Ahora, mide tres puños a la izquierda de Júpiter, y el objeto estelar más brillante que encuentres será Saturno.
O espere hasta el lunes por la noche (15 de julio). Entonces, Saturno parecerá acompañar de cerca a la luna casi llena a través del cielo durante toda la noche.
Analogía de la agronomía?
En la antigüedad, antes de conocer los lejanos planetas Urano y Neptuno, se suponía que Saturno era el planeta más lejano y más lento conocido. Por lo tanto, fue nombrado por el dios romano del tiempo. De hecho, en la mitología, Saturno estaba estrechamente identificado con el dios griego Cronos, pero en otros círculos, generalmente es reconocido como el dios romano de la agricultura. El nombre se deriva tanto del sustantivo "satus" ("semilla de maíz") como del verbo "serere" ("sembrar").
Pero, ¿por qué el planeta Saturno estaría vinculado a la agricultura? Quizás se pueda obtener una pista de los antiguos asirios, que se referían a Saturno como "lubadsagush", que se traduce como "la más vieja de las ovejas viejas". Con toda probabilidad, este apodo surgió porque, en comparación con los otros planetas a simple vista, Saturno parece moverse muy lentamente contra las estrellas de fondo, recordando algunos de los pasos lentos de arar bueyes o ganado.
¿Manejas? ¿Orejas? Un hallazgo desconcertante
Galileo Galilei (1564-1642) fue el primero en ver los anillos, lo que hizo en 1610, aunque lo que vio a través de su tosco telescopio lo dejó perplejo. Saturno parecía no tener anillos, sino manijas a cada lado. Estos aumentaron de tamaño hasta que parecían dos orejas gigantes, luego aparecieron como dos cuerpos más pequeños que flanquean el planeta a cada lado. ¿Podría Saturno ser en realidad tres cuerpos celestes en lugar de uno?
Más tarde, cuando los anillos giraron hacia la Tierra y los dos misteriosos compañeros desaparecieron, Galileo invocó un antiguo mito, escribiendo en su libro de registro: "¿Se ha tragado Saturno a sus hijos?" El científico luego lamentó que su mente era demasiado débil para comprender este extraño fenómeno. En verdad, su tosco telescopio era demasiado débil; un instrumento mejor habría mostrado las orejas como anillos.
¿Puedo tener una vocal, Christiaan?
No fue hasta la noche del 25 de marzo de 1655 que un matemático holandés llamado Christiaan Huygens (1629-1695), usando un telescopio mucho mejor, finalmente vio los anillos como lo que eran. A los ojos de Huygens, parecían un anillo ancho y plano, una especie de aro luminoso con Saturno flotando en el centro.
Otra sorpresa saludó a Huygens: una pequeña estrella cercana, que aparece como una pequeña joya. Durante días, Huygens estudió Saturno, llegando finalmente a la conclusión de que la pequeña estrella era una luna (que hoy conocemos como Titán). En cuanto al anillo, Huygens quería arriesgar su reclamo por este otro descubrimiento sorprendente. Entonces se le ocurrió un plan ingenioso: continuaría sus observaciones, pero protegería su descubrimiento al publicar un código misterioso que creía que podría probar su afirmación si fuera necesario.
Aquí está el código: aaaaaaa ccccc d eeeee g h iiiiiii llll mm nnnnnnnnn oooo pp q rr s ttttt uuuuu
Descifrado, se lee (en latín), "Annulo cingitur tenui, plano, nusquam cohaerente, ad eclipticam inclato".
Traducido al inglés, se lee: "(Saturno) está rodeado por un anillo delgado y plano, que no se toca, inclinado hacia la eclíptica".
Huygens simplemente reunió todas las letras de su declaración latina en orden alfabético. Al escribir la oración, se usarían todas las letras y no quedaría ninguna. El código ayudó a garantizar que a Huygens se le acreditara el descubrimiento tanto del anillo de Saturno como de su luna más grande y brillante. (Ahora se sabe que el planeta tiene un total de 62 lunas, segundo en el sistema solar solo por 79 de Júpiter).
Y aquí hay un hecho final de Saturno: como su densidad es aproximadamente un 30% menor que la del agua, Saturno flotaría, ¡si pudieras encontrar una bañera lo suficientemente grande como para dejarla caer! Pero aún dejaría un anillo.
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Joe Rao sirve como instructor y profesor invitado en Nueva YorkPlanetario Hayden. Escribe sobre astronomía paraRevista de historia natural, laAlmanaque de agricultores y otras publicaciones, y también es meteorólogo en cámara paraNoticias Verizon FiOS1 en el bajo Hudson Valley de Nueva York. Síguenos en Twitter@Spacedotcom y enFacebook.
