Ha habido cierta preocupación acerca de la nave espacial Kepler después de que uno de los dispositivos que proporciona la capacidad de apuntar súper preciso comenzó a comportarse mal. A principios de este año, se detectó una fricción elevada en la rueda de reacción n. ° 4 y, como medida de precaución para la seguridad de la rueda, y como medida para mitigar la fricción, las ruedas de reacción se redujeron a velocidad cero y la nave espacial se colocó en un propulsor modo seguro controlado.
Pero ahora, después de un "descanso" de las ruedas durante diez días, Kepler ha regresado a la recopilación de datos científicos a partir del 28 de enero de 2013, y la rueda de reacción # 4 parece estar funcionando normalmente, por ahora. Durante el modo seguro de descanso de 10 días, las comprobaciones diarias de estado y salud con la nave espacial utilizando la Red de Espacio Profundo de la NASA fueron normales.
Esto es de especial preocupación porque el año pasado, la rueda de reacción # 2 falló. Los científicos de Kepler dicen que la nave espacial necesita al menos tres ruedas que deben operar hasta al menos 2016 para que Kepler logre su objetivo principal de encontrar planetas similares a la Tierra alrededor de estrellas similares al sol. El año pasado, la NASA aprobó una misión extendida para Kepler hasta 2016, por lo que mucho depende de la salud de las ruedas de reacción de la nave espacial.
Durante gran parte de la misión, los controladores de tierra han observado fricción intermitente en la rueda # 4. La rueda # 2, por otro lado, no mostró problemas hasta principios de 2012, y falló varios meses después.
"Desde el fallo de la rueda de reacción # 2 en julio de 2012, el rendimiento de la nave espacial sobre tres ruedas ha sido excelente", dijo el gerente de proyectos de Kepler, Roger Hunter, escribiendo una actualización en el sitio web de Kepler, señalando que cuando la rueda de reacción # 2 comenzó a falló, también exhibió una fricción elevada y algo caótica.
"La rueda de reacción # 4 ha sido una especie de espíritu libre desde el lanzamiento, con una variedad de firmas de fricción, ninguna de las cuales parece la rueda de reacción # 2, y todas desaparecieron por sí mismas después de un tiempo", dijo Hunter. “Descansar las ruedas puede proporcionar una oportunidad para que el lubricante en los rodamientos se redistribuya y, potencialmente, devuelva la fricción a niveles nominales. Durante el próximo mes, el equipo de ingeniería revisará el rendimiento de la rueda de reacción # 4 antes, durante y después del modo seguro para determinar la eficacia de la operación de reposo ".
Como Emily Lakdawalla señaló en uno de los Hangouts espaciales semanales, los ingenieros se están volviendo creativos en cómo lidiar con los problemas de hardware en las naves espaciales, y compararon el enfoque del equipo de Kepler para "descansar" la rueda de reacción con la forma en que surgieron los ingenieros que trabajan con el rover Spirit Mars con el plan de hacer que el rover conduzca hacia atrás cuando una de las ruedas comenzó a actuar, y el lubricante duró más cuando la rueda se usó en la dirección opuesta.
Los ingenieros de Kepler han implementado procedimientos adicionales para extender la vida útil de las ruedas de reacción, incluido el funcionamiento de las ruedas a temperaturas más cálidas y la alternancia de sus direcciones de giro.
Kepler se lanzó en marzo de 2009 y se encuentra en una órbita solar terrestre. Apunta hacia las constelaciones Cygnus y Lyra, observando un campo de 10 grados de ancho que contiene al menos 4,5 millones de estrellas. Kepler se está enfocando en aproximadamente 156,000 estrellas para los propósitos de su investigación. Los científicos de Kepler han encontrado 105 nuevos planetas alrededor de otras estrellas, y el archivo de datos de la misión tiene evidencia de más de 2.700 candidatos a planetas.
