Crédito de imagen: ESA
¿La nave espacial que persigue el cometa de la Agencia Espacial Europea, Rosetta, se está preparando para su viaje al espacio? de nuevo. La nave espacial cartografiará la superficie del cometa con gran detalle y luego aterrizará en la superficie y proporcionará imágenes de alta resolución desde el "suelo".
El cazador de cometas de la ESA pronto se dirigirá hacia un nuevo objetivo, conocido como 67P / Churyumov-Gerasimenko, pero el equipo de la misión confía en que una rica bonanza científica espera cuando Rosetta llegue a su destino en el verano de 2014.
Hace un año, científicos de todo el mundo esperaban ansiosamente el inicio del histórico viaje de Rosetta para orbitar y aterrizar en un pequeño cometa llamado 46P / Wirtanen. Luego, después de un accidente con un vehículo de lanzamiento Ariane 5, la odisea de la nave espacial quedó en espera y los planificadores de misiones comenzaron a buscar otros cometas que estarían dentro del alcance de Rosetta.
Después de un análisis cuidadoso de los objetos disponibles y las restricciones de lanzamiento asociadas para cada opción, el Comité del Programa Científico de la ESA finalmente aceptó la recomendación de enviar a Rosetta a otro intruso periódico en el Sistema Solar interior, el cometa Churyumov-Gerasimenko.
Bajo el plan de vuelo revisado, la robusta nave espacial ahora hará un sobrevuelo de Marte y tres sobrevuelos de la Tierra en ruta hacia el cometa. Esta caminata tortuosa permitirá a Rosetta hacer dos excursiones al cinturón de asteroides principal antes de encontrarse con el iceberg cósmico de rápido movimiento.
En la actualidad, la cantidad de ciencia que se puede llevar a cabo durante la caminata de 10 años al cometa Churyumov-Gerasimenko sigue siendo incierta. Algunas observaciones científicas del Planeta Rojo serán posibles durante el encuentro con Marte, y es probable que haya al menos una oportunidad para estudiar un asteroide del cinturón principal de cerca. Ya se han identificado varios posibles candidatos, pero la selección final se realizará después del lanzamiento, una vez que el equipo de la misión haya determinado la cantidad de combustible excedente disponible en la nave espacial.
Sin embargo, la fase más emocionante de la odisea de 11 años de Rosetta se producirá cuando se ponga en órbita alrededor de Churyumov-Gerasimenko en agosto de 2014. Desde una altitud de solo unos pocos kilómetros, sus cámaras podrán mapear toda la superficie marcada de viruela de el núcleo helado en alta resolución y busca sitios de aterrizaje adecuados.
Una vez que se ha inspeccionado la superficie del núcleo del cometa con detalles sin precedentes y se ha seleccionado un sitio de aterrizaje seguro, el módulo de aterrizaje Rosetta se separará del orbitador y descenderá lentamente a la superficie prístina. Si todo va según lo planeado, el módulo de aterrizaje se anclará a la corteza helada y comenzará un estudio detallado de su entorno.
Durante un período de varias semanas, un tesoro de datos de los nueve instrumentos en el módulo de aterrizaje será enviado de vuelta a la Tierra a través del orbitador Rosetta. Durante su histórica incursión, el módulo de aterrizaje devolverá imágenes de primer plano del núcleo del cometa, perforará la oscura corteza orgánica y tomará muestras de los hielos y gases primordiales. Incluso la estructura interna de la bola de nieve sucia se sondeará a medida que las señales de radio del orbitador pasan a través del núcleo al módulo de aterrizaje y viceversa. Para los científicos, esto? Verdad fundamental? Los datos proporcionarán una validación invaluable de las observaciones remotas enviadas por el orbitador a medida que se desliza sobre la superficie ondulada del pequeño mundo de hielo.
Mientras tanto, el orbitador continuará monitoreando los cambios dramáticos en el núcleo que tienen lugar durante su caída hacia el Sistema Solar interno. Durante un período de aproximadamente 18 meses, los 11 experimentos en el orbitador Rosetta examinarán cada aspecto del comportamiento del cometa durante su caída hacia el Sistema Solar interior.
Dado que Churyumov-Gerasimenko generalmente se vuelve mucho más activo que Wirtanen a medida que se acerca al Sol, los científicos esperan observar de cerca por primera vez la notable transformación de un cometa de un tranquilo iceberg en un mundo de agitación. En particular, a medida que sus hielos se subliman, aparecerán chorros brillantes, que expulsan gas y polvo al espacio para crear un coma y una cola distintiva que se extiende a grandes distancias en la dirección anti-solar.
A pesar de su naturaleza generalmente más activa, el entorno de polvo cercano al cometa es probablemente poco más peligroso para la nave espacial de lo que sería en las proximidades del cometa Wirtanen. La mayor distancia del perihelio de Churyumov-Gerasimenko significa que su núcleo se calienta con menos fuerza por el Sol, lo que limita la salida de polvo cargado de gas que podría amenazar al orbitador.
Según el científico del proyecto Rosetta de la ESA, Gerhard Schwehm, debería ser un momento emocionante para todos los interesados.
? Las observaciones terrestres han demostrado que el cometa se activa a alrededor de 3 UA (a unos 450 millones de kilómetros del Sol)? él dijo. "Vemos muchos chorros y actividad superficial con una estructura considerable en el coma".
? Dado que Churyumov-Gerasimenko solo ha hecho unos pocos pases a través del Sistema Solar interno, sigue siendo un cometa bastante fresco y activo, que produce una gran cantidad de gas y polvo. Al volar junto a él durante más de un año, podremos observar la dramática transformación que tiene lugar a medida que el Sol la calienta. También será interesante ver cómo la actividad se apaga después de que pasa el perihelio y comienza el tramo exterior de su órbita.
? Trabajando al unísono, el módulo de aterrizaje y el orbitador revolucionarán nuestra comprensión de los cometas? dijo Schwehm. "Conducirán a descubrimientos sorprendentes sobre los bloques de construcción más primitivos del Sistema Solar".
En particular, la enorme avalancha de datos devueltos durante el notable viaje de Rosetta proporcionará nuevos conocimientos sobre misterios tan fundamentales como la formación de los océanos de la Tierra y el origen de la vida.
Incluso puede ayudar a la raza humana a sobrevivir a largo plazo. Al transformar nuestra comprensión de los vagabundos helados del Sistema Solar, Rosetta nos dará información vital sobre cómo responder si encontramos un cometa en curso de colisión con la Tierra.
La odisea única de exploración de Rosetta terminará en diciembre de 2015, seis meses después de que el cometa pase el perihelio y comience su retirada a las regiones más frías del reino de Júpiter. Después de una saga dramática que dura casi 12 años, el telón caerá en la misión científica más ambiciosa jamás lanzada por Europa.
Pero, para los científicos, el trabajo recién comenzará.
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
