Anillos de Saturno Crédito de imagen: NASA / JPL / SSI Haga clic para agrandar
Los científicos de Cassini hoy (5 de septiembre de 2005) anunciaron una serie de fantásticos resultados nuevos de la primera temporada de observación de anillos principales de la nave espacial, incluidos algunos hallazgos inesperados en los anillos de Saturno. Estos incluyen nuevas estructuras en los anillos difusos de Saturno, grupos y nudos en el anillo F, algunos de los cuales pueden ser lunas pequeñas, y un anillo espiral completamente inesperado alrededor del planeta en la vecindad del anillo F.
Los hallazgos se ilustran en imágenes procesadas y películas que se publican hoy y se encuentran en http://ciclops.org, http://saturn.jpl.nasa.gov y http://www.nasa.gov/cassini.
Primero en la línea de nuevos descubrimientos es que partes del anillo D (el anillo más interno de Saturno) se han reubicado y atenuado. Las imágenes muestran que una de las principales estructuras de anillo discretas en el anillo D ha cambiado de brillo y se ha movido hacia adentro hasta Saturno hasta 200 kilómetros (124 millas). Un cambio en los 25 años transcurridos desde los sobrevuelos de la nave espacial Voyager de la NASA indica vidas evolutivas muy cortas en el anillo D y es de gran interés para los científicos que han estado esperando que Cassini produzca información sobre las edades y vidas de los anillos.
El Dr. Matt Hedman, un equipo asociado de imágenes de la Universidad de Cornell, Ithaca, NY, dijo: "Creo que nuestras imágenes de Cassini del anillo D están proporcionando nueva información sobre la dinámica y la vida útil de las partículas del anillo en un nuevo régimen, muy cerca del planeta". . "
El delicado anillo G rodea el planeta a unos 170,000 kilómetros (106,000 millas) del centro de Saturno. Los científicos de Cassini ahora han encontrado un segmento de anillo brillante discontinuo, o "arco", en este anillo que tiene al menos una similitud fugaz con las imágenes de Neptuno en 1989 por la nave espacial Voyager 2 de la NASA. Los científicos piensan que los arcos de larga vida pueden ser creados o mantenidos por una luna oculta cercana. Otro pensamiento es que se formaron como resultado de un impacto de meteorito.
Los tenues anillos D y G de Saturno contienen muy poco material, y las pequeñas partículas heladas son del tamaño de polvo o humo.
Al examinar el anillo F intrigante y anudado, los científicos del equipo de imágenes también descubrieron que los rizos fantasmales que flanquean el núcleo del anillo están dispuestos en una estructura espiral enrollada como un resorte alrededor del planeta. Otras estructuras en espiral que se ven en los anillos principales de Saturno, la densidad y las ondas de flexión, son iniciadas por la influencia gravitacional de una luna en órbita.
La densidad y las ondas de flexión se mueven a través de los anillos debido a la forma en que las partículas de anillo relativamente masivas ejercen una influencia gravitacional entre sí y pueden moverse juntas. En contraste, la estructura en espiral contiene muy poca masa y parece originarse de algún modo expulsado episódicamente del núcleo del anillo F y luego se corta debido a las diferentes velocidades orbitales seguidas por las partículas constituyentes.
"Es una gran sorpresa ver un brazo en espiral en los anillos de Saturno", dijo el Dr. Sebastien Charnoz, asociado del equipo de imágenes de la Universidad de París. "Es muy posible que la espiral sea una consecuencia de que las lunas crucen el anillo F y propaguen partículas alrededor, y puede estar diciéndonos que el anillo F podría ser una estructura muy inestable o incluso efímera".
En la misma región, los científicos continúan detectando pequeñas características parecidas a grumos que pueden estar agrupados de material o pequeñas lunares. Algunos de ellos han sido vistos durante la mayor parte del año. La naturaleza sólida o no de estos misteriosos objetos del anillo F puede determinarse mediante avistamientos repetidos: las lunas persistirán, mientras que se espera que los grupos se disipen con el tiempo.
"Durante mucho tiempo sospechamos que pequeñas lunas se escondían entre los hilos del anillo F y producían algunas de las estructuras que vemos", dijo el miembro del equipo de Imaging, profesor Carl Murray, de Queen Mary, Universidad de Londres. "Pero ahora el problema es que estamos detectando objetos que pueden ser lunas sólidas que controlan el anillo, o simplemente grupos de partículas sueltas dentro del anillo, y es difícil notar la diferencia". Es como tratar de distinguir a los perros pastores de las ovejas en un rebaño muy grande ”.
Una característica desconcertante de al menos dos de los grupos / lunas es que parecen cruzar el anillo F periódicamente. Uno de ellos, un objeto que fue descubierto el año pasado (S / 2004 S6), puede ser responsable de formar la espiral.
"Si la órbita que hemos calculado para S / 2004 S6 es correcta, entonces debe atravesar periódicamente el núcleo del anillo F", dijo el Dr. Joseph Spitale, asociado del equipo de imágenes del Instituto de Ciencias Espaciales en Boulder, Colorado. "Los detalles de esa interacción no se entienden, pero probablemente hay consecuencias observables, y tal vez la espiral del anillo F es una de ellas".
Estos resultados de los anillos se obtuvieron durante el verano, ya que Cassini se encontraba en un período de observación de anillo principal donde la órbita de la nave espacial se elevó para mirar hacia abajo en los anillos. Los descubrimientos comenzaron casi de inmediato, con el descubrimiento en mayo de una pequeña luna en órbita dentro de la estrecha brecha de Keeler en el anillo A exterior de Saturno.
Estos y otros resultados se presentaron en una conferencia de prensa en la 37ª Reunión Anual de la División de Ciencias Planetarias reunida esta semana en Cambridge, Inglaterra.
Fuente original: Comunicado de prensa de PPARC
