El agujero negro supermasivo en el centro de nuestra galaxia es un poco como el hogar en el centro de un acogedor pub. Es un lugar de reunión brillante y cálido alrededor del cual gira toda la vida cotidiana de la Vía Láctea y, según un nuevo estudio publicado hoy (20 de marzo) en la revista Nature, incluso podría tener una chimenea o dos.
En un estudio reciente sobre las emisiones de rayos X que brotan del centro galáctico de la Vía Láctea, los investigadores notaron dos estructuras inusuales que nunca antes se habían descrito. Parecían columnas gemelas de plasma emisor de rayos X supercaliente que salían del centro galáctico, una se elevaba hacia el norte y la otra fluía hacia el sur, durante cientos de años luz en cualquier dirección.
"Las llamamos chimeneas", dijo a Live Science el autor principal del estudio, Gabriele Ponti, investigador del Instituto Nacional de Astrofísica (INAF) en Italia. "Al mirarlos, vemos evidencia clara de una fuerte salida de plasma desde el centro galáctico".
La radiografía marca el lugar
Ponti y sus colegas encontraron esta evidencia al analizar más de 750 horas de observaciones de rayos X tomadas por los telescopios XMM-Newton y Chandra. Estas observaciones ayudaron al equipo a crear un mapa de rayos X del centro de la Vía Láctea (que se muestra arriba), incluidas las columnas de chimenea casi simétricas que emanan de ambos lados de Sagitario A *, la brillante fuente de ondas de radio que se cree envuelve nuestra galaxia. agujero negro supermasivo
Tanto las chimeneas del norte como las del sur se extienden alrededor de 522 años luz sobre el centro galáctico, y cada una se calienta y se vuelve más densa cuanto más cerca están de Sagitario A *. Parece claro que estas explosiones de calor y materia son el resultado de un gran flujo de salida del centro galáctico, escribieron Ponti y sus colegas, aunque se desconoce la fuente exacta. La evidencia disponible apunta a dos posibilidades: o el flujo de salida está siendo causado por el agujero negro supermasivo en sí (que puede estar arrojando algo de materia al espacio, incluso cuando absorbe grandes cantidades de gas y polvo cercanos) o bien por explosiones periódicas de supernova que ocurren a lo largo el cúmulo estelar central de la galaxia.
"Los datos respaldan ambos escenarios", dijo Ponti.
Soplando burbujas cósmicas
El destino final de las chimeneas, mientras tanto, parece más claro que su origen.
En su mapa de rayos X, los investigadores vieron que las chimeneas norte y sur se extienden a las bases de dos gigantescas estructuras conocidas como las burbujas Fermi, esencialmente, dos cavidades gigantes de gas y rayos cósmicos tallados en el centro galáctico por millones de años. de actividad
Desde 2010, los científicos han sabido que nuestra galaxia está haciendo burbujas espaciales y piensan que probablemente fueron creados por algún evento turbulento en el centro de la galaxia hace varios millones de años. Sin embargo, según Ponti, el descubrimiento de las chimeneas galácticas marca la primera conexión directa entre estos orbes masivos y gaseosos y el núcleo relativamente pequeño de la Vía Láctea.
"Las chimeneas son los tubos de escape que conectan la actividad del centro galáctico con las burbujas de Fermi", dijo Ponti.
Un estudio posterior de las chimeneas podría revelar un origen más preciso de las burbujas de Fermi. El siguiente paso, dijo Ponti, es obtener imágenes de una sección aún más amplia del centro galáctico, para ver, por ejemplo, si el flujo de la chimenea parece estar localizado sobre el agujero negro supermasivo de la galaxia, o si se extiende sobre un grupo más amplio de estrellas. De cualquier manera, el hogar en el centro de la galaxia mantendrá un fuego ardiendo para nosotros, tal vez uno más grande de lo que nadie imaginó.
