El color de una estrella proviene de la temperatura de su superficie. Echemos un vistazo a los diferentes hijos de estrellas rojas que hay en el Universo.
Primero, hablemos de la temperatura. Como mencioné anteriormente, el color de una estrella proviene de su temperatura superficial. Una estrella que emita principalmente luz roja tendrá una temperatura superficial de aproximadamente 3.500 Kelvin. Solo para comparar, la temperatura de la superficie del Sol es de aproximadamente 6,000 Kelvin y emite luz amarilla / blanca.
Estrellas enanas rojas
El primer tipo de estrellas rojas son las enanas rojas. Estas son en realidad las estrellas más comunes en el Universo. Las estrellas enanas rojas más pequeñas pueden tener un 7,5% de la masa de nuestro Sol y ser tan grandes como aproximadamente la mitad de la masa del Sol. Incluso una estrella con esta pequeña masa tiene suficiente temperatura y presión en su núcleo para llevar a cabo la fusión nuclear. Aquí es donde los átomos de hidrógeno se fusionan en átomos de helio; Este proceso libera muchísimo calor.
Las enanas rojas generan mucha menos energía que una estrella más grande como nuestro Sol. De hecho, una enana roja emite 1/10 000 de la energía. Incluso la enana roja más grande solo tiene alrededor del 10% de la luminosidad del Sol. Las enanas rojas usan su combustible de hidrógeno lentamente y por eso duran mucho tiempo. Se cree que una estrella enana roja podría sobrevivir durante 10 billones de años.
Estrellas gigantes rojas
Las estrellas como nuestro Sol pasan la mayor parte de sus vidas como estrellas de secuencia principal con una temperatura de superficie mucho más caliente que una estrella roja. Pero al final de sus vidas, cuando hayan agotado todo su combustible de hidrógeno, estas estrellas de tamaño mediano se hincharán mucho más que su tamaño original: estos son gigantes rojos. Cuando nuestro Sol se convierta en un gigante rojo, se expandirá para abarcar la órbita de la Tierra. Después de unos cientos de millones de años, hinchará sus capas externas y se convertirá en una estrella enana blanca.
Comienzan como estrellas regulares, pero crecen hasta un tamaño tan enorme que su calor se extiende por una superficie mucho más grande. Es por eso que parecen muy brillantes, pero aún tienen un color rojo.
Supergigante rojo
Las estrellas más grandes del Universo son las supergigantes rojas. No son los más masivos; Betelgeuse, por ejemplo, solo tiene aproximadamente 20 veces la masa del Sol. Pero las supergigantes rojas más grandes pueden expandirse hasta ser más de 1500 veces el tamaño del Sol. ¡Imagina una estrella que envolvió la órbita de Saturno! Al igual que los gigantes rojos, las supergigantes rojas ocurren cuando una estrella ha agotado el combustible de hidrógeno en su núcleo y luego se expande durante su fase de combustión de helio. Las supergigantes rojas tendrán la masa para continuar fusionando elementos en sus núcleos, hasta el hierro.
Las estrellas probablemente solo existen como supergigantes rojas durante unos cientos de miles de años; un millón a lo sumo. Al final de este período, la estrella habrá agotado todo el combustible que pueda en su núcleo; la mayoría detonará como supernovas de tipo II.
Hemos escrito muchos artículos sobre estrellas aquí en la revista Space. Aquí hay un artículo sobre un planeta que sobrevivió cuando su estrella se convirtió en un gigante rojo, y aquí hay un reloj de la muerte de una estrella gigante roja.
¿Quieres más información sobre las estrellas? Aquí están los comunicados de prensa del Hubblesite sobre las estrellas, y más información de la NASA imagina el universo.
Hemos grabado varios episodios de Astronomy Cast sobre estrellas. Aquí hay dos que pueden serle útiles: Episodio 12: ¿De dónde vienen las estrellas bebés? Y Episodio 13: ¿Dónde van las estrellas cuando mueren?
Referencias
http://www.telescope.org/pparc/res8.html
http://en.wikipedia.org/wiki/Red_giant
http://en.wikipedia.org/wiki/Red_dwarf
