La NASA terminó de ensamblar los principales componentes estructurales para la primera etapa del núcleo del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) en la Instalación de Ensamblaje Michoud en Nueva Orleans el mes pasado.
(Imagen: © NASA / MSFC)
La NASA ha extendido la autorización de ensamblaje de cohetes lunares de Boeing en preparación para apoyar hasta 10 misiones lunares para el programa Artemis de la agencia, que apunta a aterrizar astronautas en la luna en 2024.
El miércoles (16 de octubre), la NASA anunció fondos adicionales provisionales para Boeing, y una autorización para comprar materias primas para la construcción de cohetes a granel, mientras la compañía y la NASA continúan negociando un contrato completo para Artemis. Se espera que el contrato más grande, que la agencia planea finalizar el próximo año, respalde hasta 10 etapas centrales del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), así como ocho etapas superiores de exploración (EUS).
La NASA actualmente "no tiene idea" de cuánto financiamiento le dará a Boeing en el contrato completo, pero esa cantidad se revelará cuando la administración presente su próxima solicitud de presupuesto en febrero, dijo un portavoz de la agencia a Space.com. Esta fabricación adicional de cohetes es parte del impulso de la agencia para aterrizar humanos en la superficie lunar en cinco años, en cumplimiento de una directiva de la administración del presidente de los Estados Unidos, Donald Trump.
"Es urgente que cumplamos con el objetivo del presidente de aterrizar astronautas en la Luna para 2024, y SLS es el único cohete que puede ayudarnos a enfrentar ese desafío", dijo el administrador de la NASA Jim Bridenstine en un comunicado.
"Estos pasos iniciales le permiten a la NASA comenzar a construir la etapa central que lanzará a los próximos astronautas para pisar la superficie lunar, y construir la poderosa etapa superior de exploración que ampliará las posibilidades para las misiones de Artemis enviando hardware y carga, junto con humanos o incluso carga más pesada, necesaria para explorar la luna o Marte ".
Boeing ya tiene un contrato para construir las etapas centrales de SLS para las misiones Artemis 1 y Artemis 2, y el primer EUS para Artemis 4, entre otros componentes. Se espera que Artemis 1 vuele una nave espacial sin tripulación alrededor de la luna y de regreso no antes de mediados de 2020, mientras que Artemis 2 será la primera misión tripulada (un sobrevuelo lunar sin aterrizaje), que la NASA apunta a lanzar en 2022.
La agencia dijo que el nuevo dinero se usará para que Boeing comience a construir la tercera etapa central de SLS y para hacer pedidos a granel de materiales que se usarán para construir cohetes para misiones posteriores para ahorrar dinero. Se espera que la tercera etapa central vuele en Artemis 3, que está programado para llevar astronautas a la superficie lunar.
La NASA dijo que se espera que el nuevo contrato ahorre dinero porque el SLS se realizará en una línea de producción, en lugar de construcciones únicas. Boeing puede usar las "lecciones aprendidas" de la creación de cohetes anteriores para ahorrar dinero y tiempo, potencialmente, en las construcciones posteriores, dijeron funcionarios de la NASA en el comunicado.
Las necesidades de la NASA cambiarán a medida que la producción esperada de cohetes SLS de Boeing continúe más allá de las tres primeras misiones de Artemis. Mientras que las primeras etapas del programa utilizarán una etapa de propulsión criogénica provisional para llevar la nave espacial Orión a la luna, Artemis 4 y las misiones posteriores utilizarán el EUS más poderoso. El EUS se utilizará para enviar cargas más grandes junto con una tripulación de astronautas, o misiones dedicadas solo de carga, a la luna, Marte y posiblemente otros destinos en el sistema solar.
La NASA agregó que el trabajo está "en marcha" para los cohetes Artemis 1 y 2, ya que el ensamblaje de la etapa central para ambos está casi terminado en la Instalación de Ensamblaje Michoud de la NASA en Nueva Orleans. Las siguientes tareas importantes programadas para la preparación de Artemis 1 incluyen probar los cuatro motores RS-25 de la etapa central en el Centro Espacial Stennis de la NASA en Mississippi, y luego construir todo el cohete en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida antes del lanzamiento.
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