Cuando el misterioso objeto conocido como ‘Oumuamua pasó la Tierra en octubre de 2017, los astrónomos se regocijaron. Además de ser el primer objeto interestelar detectado en nuestro Sistema Solar, pero su llegada nos abrió los ojos a la frecuencia con la que ocurren tales eventos. Dado que se cree que los asteroides y los cometas son material sobrante de la formación de un sistema planetario, también presentó la oportunidad de estudiar sistemas extrasolares.
Desafortunadamente, ‘Oumuamua dejó nuestro Sistema Solar antes de que se pudieran llevar a cabo tales estudios. Afortunadamente, la detección del cometa C / 2019 Q4 (Borisov) este verano proporcionó nuevas oportunidades para estudiar el material dejado por la desgasificación. Utilizando datos recopilados por el telescopio William Herschel (WHT), un equipo internacional de astrónomos descubrió que 2I / Borisov contiene cianuro. Pero como diría Douglas Adams, "¡No se asuste!"
El estudio, que apareció recientemente en Las cartas del diario astrofísico, fue dirigido por el Prof. Alan Fitzsimmons del Centro de Investigación de Astrofísica de la Universidad Queen's de Belfast. Se le unieron miembros del Observatorio Europeo Austral (ESO), el Instituto de Astronomía, el Instituto STAR, el Centro de Coordinación NEO de la ESA, el Instituto Nacional de Astrofísica (INAF) y varias universidades.
Como indican el profesor Fitzsimmons y sus colegas en su estudio, la detección de objetos interestelares como ‘Oumuamua ha abierto nuevas posibilidades para estudiar sistemas planetarios extrasolares. En esencia, los astrónomos pueden examinar los espectros que dichos objetos crean cuando pasan cerca de nuestro Sol y liberan material durante la desgasificación.
Dado que los cometas y los asteroides son esencialmente material sobrante de la formación de un sistema planetario, estos estudios permitirán a los científicos imponer restricciones a los procesos físicos y químicos involucrados en la formación de planetas extrasolares. Básicamente, es como poder estudiar planetas extrasolares sin tener que ir físicamente allí. Como el profesor Fitzsimmons le dijo a Space Magazine por correo electrónico:
“Los objetos interestelares son muestras de materiales de otros sistemas planetarios, entregados a nuestra puerta, o al menos a nuestro propio Sistema Solar. La naturaleza física nos da pistas sobre cómo evolucionan otros sistemas planetarios y los tipos de cuerpos pequeños que pueden existir allí. Medir su composición nos permite comparar lo que encontramos con décadas de estudios de cometas y asteroides que orbitan alrededor del Sol ".
En aras de su estudio, el profesor Fitzsimmons y sus colegas utilizaron el 4.2
Como explicó el profesor Fitzsimmons, realizaron estudios de seguimiento utilizando otros observatorios para confirmar sus hallazgos:
"A partir de los datos de WHT, más observaciones adicionales utilizando el telescopio Gemini-North en Hawai y el telescopio Trappist-North en Marruecos, medimos las cantidades relativas de partículas de polvo y gas CN que expulsa el cometa. Descubrimos que los números son bastante similares a los cometas del sistema solar, aunque puede ser un poco más "gaseoso" que el promedio. También usamos esos datos para restringir el tamaño del núcleo, asumiendo propiedades similares al cometa que pertenece al Sol. Estos cálculos implican que el núcleo central helado está en algún lugar entre 1.4k y 6.6km de diámetro. Pero estos números podrían cambiar a medida que se observen más gases en el cometa ”.
Pero antes de que alguien piense que esto podría representar un peligro para la vida en la Tierra, hay que señalar algunas advertencias. Para empezar, según la trayectoria de 2I / Borisov, el cometa pasará más allá de la órbita de Marte. Para el 8 de diciembre de 2019, se acercará más al Sol, alcanzando menos de 2 UA de distancia (o el doble de la distancia entre el Sol y la Tierra).
Esto significa que la Tierra no tiene posibilidad de pasar a través de la cola del cometa y, por lo tanto, no recibirá gas de cianuro
Si bien la mayoría de los astrónomos insistieron en que no había nada de qué preocuparse, un astrónomo francés (Camille Flammarion) fue menos que optimista. Como el Los Tiempos de la Ciudad Nueva York Lo citó diciendo que "el gas cianógeno impregnaría la atmósfera y posiblemente eliminaría toda la vida del planeta". Muchas personas tomaron esta advertencia en serio y comenzaron a entrar en pánico. ¿Pero adivina que? Como tantas otras predicciones apocalípticas, ¡esta estaba espectacularmente equivocada!
Esta vez, la Tierra ni siquiera pasará por la cola del cometa, por lo que es justo decir que el riesgo es inexistente. Entonces ... ya sabes, no entres en pánico. Además de no ser ningún peligro, la presencia de este cometa en nuestro Sistema Solar representa una gran oportunidad para realizar una investigación astronómica seria y debe reconocerse como tal.
Además, el descubrimiento de 2I / Borisov confirma algo que los astrónomos sospechan desde que um Oumuamua pasó por nuestro Sistema Solar hace dos años. Se observa que la composición también es bastante reveladora. Dijo el profesor Fitzsimmons:
"El descubrimiento confirma las predicciones de que los sistemas planetarios pueden expulsar grandes cantidades de planetesimales helados en el espacio interestelar, que pueden convertirse en cometas activos si pasan lo suficientemente cerca de nuestro Sol". Esto coincide con lo que creemos que sucedió en nuestro sistema solar durante el tiempo de formación y migración de planetas. Lo sorprendente es cuán "normal" se ve Borisov en este momento. Esto podría indicar regiones similares de formación de cometas en otros sistemas solares. Pero lo sabremos mejor una vez que se realicen más estudios sobre Borisov y se descubran más cometas interestelares ".
En resumen, el estudio de los objetos interestelares podría proporcionar una idea de la naturaleza de otros sistemas planetarios, y este objeto en particular indica que pueden ser muy parecidos a los nuestros. ¿Quién sabe? Quizás esta sea una buena indicación de que los planetas habitables también podrían existir en ellos. Al menos sabríamos que todas las propiedades químicas y físicas necesarias para formarlos están ahí.
