No, la NASA no ha encontrado vida en otro planeta, pero ha encontrado vida aquí en la Tierra que es casi "alienígena" a nuestra visión estrecha de la vida basada en fosfatos. Los científicos han descubierto, o "entrenados", en realidad, un tipo de bacteria que puede vivir y crecer casi por completo en un veneno, arsénico, y lo incorpora a su ADN. Esta forma de vida "extraña", que puede usar algo diferente al fósforo, lo que consideramos un elemento básico de la vida, es muy diferente de lo que consideramos la vida en la Tierra. No proporciona directamente la prueba de una "biosfera oculta", una segunda forma de vida que convive con otra vida en nuestro planeta, pero sugiere que los requisitos para los comienzos y fundamentos de la vida pueden ser más flexibles que nosotros. pensamiento. Esto significa que la vida en otras partes del sistema solar y más allá podría surgir en una multitud de condiciones.
"Nuestros hallazgos son un recordatorio de que la vida tal como la conocemos podría ser mucho más flexible de lo que generalmente suponemos o podemos imaginar", dijo Felise Wolfe-Simon, autora principal de un nuevo artículo en Science. "Si algo aquí en la Tierra puede hacer algo tan inesperado, ¿qué más puede hacer la vida que aún no hayamos visto?"
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La bacteria amante de la sal, cepa GFAJ-1 de la familia Halomonadaceae de Gammaproteobacteria, provenía del tóxico y salinoso Lago Mono, cerca del Parque Yosemite en California. El lago no tiene salida, por lo que durante milenios se ha convertido en una de las concentraciones naturales más altas de arsénico en la Tierra.
Aunque la bacteria no subsistía completamente con arsénico en el lago, los investigadores tomaron la bacteria en el laboratorio y la cultivaron en placas de Petri en las que la sal de fosfato fue reemplazada gradualmente por arsénico, hasta que la bacteria pudo crecer sin necesidad de fosfato, un componente esencial para Varias macromoléculas presentes en todas las células, incluyendo ácidos nucleicos, lípidos y proteínas.
Usando radio-trazadores, el equipo siguió de cerca el camino del arsénico en la bacteria; desde la absorción del químico hasta su incorporación en varios componentes celulares. El arsénico había reemplazado completamente el fosfato en las moléculas de la bacteria, hasta su ADN.
"La vida tal como la conocemos requiere elementos químicos particulares y excluye a otros", dijo Ariel Anbar, biogeoquímico y astrobiólogo de la Universidad Estatal de Arizona. “¿Pero esas son las únicas opciones? ¿Cuán diferente podría ser la vida? Uno de los principios rectores en la búsqueda de vida en otros planetas, y de nuestro programa de astrobiología, es que debemos seguir los elementos. El estudio de Felisa nos enseña que debemos pensar más detenidamente sobre qué elementos seguir ".
Wolfe-Simon agregó: “Tomamos lo que sabemos sobre las 'constantes' en biología, específicamente que la vida requiere los seis elementos CHNOPS (carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, fósforo y azufre) en tres componentes, a saber, ADN, proteínas y grasas, y lo usé como base para formular hipótesis comprobables experimentalmente incluso aquí en la Tierra ".
Wolfe-Simon propuso la idea de que el arsénico podría ser un sustituto del fósforo en la vida en la Tierra, y se desarrolló en colaboración con Anbar y el físico teórico y cosmólogo Paul Davies. Su hipótesis fue publicada en enero de 2009, en un artículo titulado "¿La naturaleza también eligió el arsénico?" en la Revista Internacional de Astrobiología.
"No solo planteamos la hipótesis de que los sistemas bioquímicos análogos a los conocidos hoy en día podrían utilizar arseniato en el papel biológico equivalente al fosfato", dijo Wolfe-Simon, "sino también que dichos organismos podrían haber evolucionado en la antigua Tierra y podrían persistir en entornos inusuales hoy en día". "
Esta nueva investigación es la primera vez que muestra que un microorganismo puede usar un químico tóxico para mantener el crecimiento y la vida.
Fuentes: ciencia, papel
