Detalles intrigantes sobre las propiedades físicas y características de un asteroide recientemente descubierto se han revelado en imágenes sorprendentes obtenidas usando un gran plato de radar en California. El asteroide Near Earth, denominado 2010 JL33, fue fotografiado por radar el 11 y 12 de diciembre de 2010 en el Radar del Sistema Solar Goldstone de la NASA en el desierto de Mojave de California, cuando un acercamiento cercano a la Tierra ofreció una excelente oportunidad para la ciencia de alta calidad.
Los estudios de asteroides han adquirido una importancia significativamente mayor en la NASA desde que el presidente Obama decidió cancelar el programa Constellation ‘Return to the Moon’ y redirigir el próximo objetivo de vuelo espacial humano de la NASA para viajar a un asteroide alrededor de 2025.
Actualización: Diagrama orbital agregado a continuación
El equipo científico del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California, ha reunido una secuencia de 36 imágenes increíblemente detalladas en una película corta (ver más abajo). La película muestra alrededor del 90 por ciento de una rotación.
Los datos recopilados por radar revelaron que el asteroide mide aproximadamente 1.8 kilómetros (1.1 millas) de diámetro y gira una vez cada nueve horas.
"El asteroide 2010 JL33 se acercó a 17 distancias entre la Tierra y la Luna [unos 7 millones de km] en diciembre de 2010 y ofreció una excelente oportunidad para estudiarlo con radar", dijo Lance Benner, científico de JPL que estudia asteroides.
"Para obtener imágenes de radar detalladas, un asteroide debe estar cerca de la Tierra", me dijo Benner, para la revista Space.
El objeto solo fue descubierto el 6 de mayo por el Mount Lemmon Survey en Arizona. Las observaciones de radar fueron dirigidas por un equipo encabezado por la científica del JPL Marina Brozovic.
Leyenda del video: Mientras pasaba con seguridad por la Tierra, el radar del sistema solar Goldstone de la NASA capturó la rotación del asteroide 2010 JL33, un objeto irregular y alargado de aproximadamente 1.8 kilómetros (1.1) millas de ancho. El video consta de 36 cuadros.
"Las imágenes de radar que obtuvimos nos permitieron estimar el tamaño del asteroide, el período de rotación y ver características en su superficie, sobre todo, la gran concavidad que aparece como una región oscura en el collage", explicó Benner.
"Fue descubierto tan recientemente que se sabe poco más al respecto".
Se reveló que el objeto era alargado y de forma irregular.
La antena de 70 metros (230 pies) de diámetro es la antena DSN más grande y, por lo tanto, más sensible, y es capaz de rastrear una nave espacial que viaja a más de 16 mil millones de kilómetros (10 mil millones de millas) de la Tierra.
La superficie del reflector de 70 metros debe permanecer precisa dentro de una fracción de la longitud de onda de la señal, lo que significa que la precisión a través de la superficie de 3,850 metros cuadrados (41,400 pies cuadrados) se mantiene dentro de un centímetro (0.4 pulg.). Crédito: NASA
La gran concavidad es claramente visible en las imágenes y puede ser un cráter de impacto. Las señales de radio del plato de radar Goldstone de 70 metros (230 pies) de diámetro tardaron aproximadamente 56 segundos en hacer el viaje de ida y vuelta desde la Tierra al asteroide y de regreso a la Tierra nuevamente.
"Cuando profundicemos en nuestro análisis de los datos, también utilizaremos las imágenes para estimar la forma tridimensional del asteroide", agregó Benner.
Benner pertenece a un equipo que forma parte de un programa a largo plazo de la NASA para estudiar las propiedades físicas de los asteroides y mejorar las órbitas de los asteroides utilizando telescopios de radar en Goldstone y también en el Observatorio de Arecibo en Puerto Rico. La antena de antena de radar de Arecibo de 305 metros de diámetro (1,000 pies) es operada por la National Science Foundation.
"Cada enfoque cercano de un asteroide brinda una oportunidad importante para estudiarlo, por lo que tratamos de aprovechar tantas oportunidades como sea posible para investigar las propiedades físicas de muchos asteroides". En una imagen más amplia, esto nos ayuda a comprender cómo se formaron los asteroides ”, me dijo Benner.
“El asteroide 2010 JL33 está en una órbita alargada sobre el Sol. En promedio, está aproximadamente 2.7 veces más lejos del Sol que la Tierra, pero su distancia del Sol varía de 0.7 a 4.6 veces la de la Tierra ". Eso lleva el asteroide casi a Júpiter en Aphelion. Se necesitan alrededor de 4,3 años para completar una órbita alrededor del sol.
Pero, no hay necesidad de preocuparse por los escenarios de desastre. "La probabilidad de impacto con la Tierra es efectivamente cero en el futuro previsible", explicó Benner.
"En raras ocasiones se acerca mucho a Vesta", dijo. Vesta es el segundo asteroide más masivo y será visitado por primera vez por la nave espacial Dawn de la NASA a finales de este año.
Además de las imágenes de radar terrestres, la pequeña roca espacial fue investigada por un telescopio en órbita terrestre.
"Este asteroide también fue estudiado por la nave espacial Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) de la NASA", según Benner. "Nuestras observaciones ayudarán a los científicos de WISE a calibrar sus resultados porque proporcionamos un medio independiente para estimar el tamaño de este objeto".
Más en este comunicado de prensa de JPL. El sitio web del Programa de objetos cercanos a la Tierra NASA-JPL tiene un mapa interactivo que le permite ver la posición del asteroide en cualquier momento que lo desee. Ir a aqui
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