¿Dónde está el mejor lugar para perforar bebés, perforar en Marte, y no en busca de petróleo, sino cavando en el pasado de Marte? Aparentemente, un punto relativamente nivelado cerca del ecuador es el lugar preferido. El módulo de aterrizaje InSight 2016 es la próxima misión en aterrizar en Marte y utilizará una sonda para golpear 3-5 metros debajo de la superficie. La NASA ahora ha reducido los posibles sitios de aterrizaje a solo cuatro de los veintidós lugares propuestos originales, y los cuatro se encuentran a lo largo de la sección media del planeta en las llanuras de Elysium Planitia.
"Elegimos cuatro sitios que parecen más seguros", dijo el geólogo Matt Golombek del Laboratorio de Propulsión a Chorro. Golombek lidera el proceso de selección de sitios para InSight. "Tienen un terreno mayormente liso, pocas rocas y muy poca pendiente".
InSight significa "Exploración interior utilizando investigaciones sísmicas, geodesia y transporte de calor" y está programado para lanzarse en marzo de 2016 y aterrizar en septiembre de ese año. La misión investigará los procesos que formaron y formaron Marte y ayudará a los científicos a comprender mejor la evolución de los planetas rocosos de nuestro sistema solar interior, incluida la Tierra. También controlará la temperatura interna actual del planeta y cualquier sismología que tenga lugar.
Entonces, a diferencia de los aterrizajes anteriores de Marte, lo que está en la superficie del área tiene poca importancia en la elección de un sitio, excepto por consideraciones de seguridad.
"Los objetivos científicos de esta misión no están relacionados con ninguna ubicación específica en Marte porque estamos estudiando el planeta en su conjunto, hasta su núcleo", dijo Bruce Banerdt, investigador principal de InSight. "La seguridad y la supervivencia de la misión son las que impulsan nuestros criterios para un sitio de aterrizaje".
Elysium funciona bien para la misión InSight debido a dos restricciones básicas de ingeniería. Un requisito es estar lo suficientemente cerca del ecuador para que la matriz solar del módulo de aterrizaje tenga la potencia adecuada en todo momento del año. Además, la elevación debe ser lo suficientemente baja como para tener una atmósfera suficiente sobre el sitio para un aterrizaje seguro. La nave espacial utilizará la atmósfera para la desaceleración durante el descenso.
InSight también necesita tierra penetrable para su sonda que controlará el calor proveniente del interior del planeta. Esta herramienta puede penetrar a través del material de la superficie rota o el suelo, pero podría ser frustrada por roca madre sólida o rocas grandes. InSight también desplegará un sismómetro en la superficie y usará su radio para mediciones científicas.
Las imágenes del orbitador de Reconocimiento de Marte han sido cruciales para reducir los sitios, y continuarán ayudando a los científicos e ingenieros a elegir el sitio final.
Golombek dijo que dado que considerar lo que está debajo de la superficie es importante para evaluar los posibles sitios de aterrizaje, los científicos también estudiaron imágenes de MRO de rocas grandes cerca de cráteres marcianos formados por impactos de asteroides. Los impactos excavan rocas del subsuelo, por lo que al observar el área que rodea los cráteres, los científicos podrían determinar si el subsuelo tendría rocas que bloquean las sondas que acechan debajo de la superficie del suelo.
Cada sitio semifinalista es una elipse que mide 81 millas (130 kilómetros) de este a oeste y 17 millas (27 kilómetros) de norte a sur. Los ingenieros calculan que la nave espacial tendrá una probabilidad del 99 por ciento de aterrizar dentro de esa elipse, si se apunta al centro.
El equipo seleccionará dos o tres finalistas para fines de 2014 y tomará una decisión final sobre el destino de InSight para fines de 2015.
