Parece que Titán se está volviendo más parecido a la Tierra todo el tiempo. Hay lagos, precipitaciones (no importa que los líquidos en Titán sean hidrocarburos gélidos), tormentas de polvo, rayos y todo tipo de actividad en la atmósfera, junto con las nubes. Y ahora, no cualquier nube sino cirros, muy similar a lo que tenemos en la Tierra: nubes delgadas y tenues de partículas de hielo en lo alto de la atmósfera. Un equipo de investigadores del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA dice que, a diferencia de la bruma parduzca de Titán, las nubes de hielo son de color blanco perla.
"Esta es la primera vez que hemos podido obtener detalles sobre estas nubes", dijo Robert Samuelson, científico emérito de Goddard y coautor de un nuevo artículo publicado en la revista Icarus. "Anteriormente, teníamos mucha información sobre los gases en la atmósfera de Titán, pero no mucha sobre las nubes [de gran altitud]".
Usando el Espectrómetro Infrarrojo Compuesto (CIRS) en la nave espacial Cassini de la NASA, los científicos pueden obtener una especie de "informe meteorológico". Anteriormente, los científicos descubrieron que la atmósfera intrigante de Titán tiene un ciclo unidireccional que transporta hidrocarburos y otros compuestos orgánicos al suelo como precipitación.
Esos compuestos no se evaporan para reponer la atmósfera, pero de alguna manera el suministro no se ha agotado.
Además, los observadores terrestres y las imágenes tomadas por Cassini habían encontrado nubes hinchadas de metano y etano. Pero estas nuevas nubes son mucho más delgadas y ubicadas más arriba en la atmósfera.
"Son muy tenues y fáciles de pasar por alto", dijo Carrie Anderson, autora principal del artículo. "Los únicos indicios anteriores de que existían eran destellos débiles que la nave espacial Voyager 1 de la NASA capturó mientras volaba por Titán en 1980".
Entonces, ¿de qué están hechas estas cirros?
Se han identificado más de media docena de hidrocarburos en forma de gas en la atmósfera de Titán, pero muchos científicos creen que probablemente hay muchos más que aún no se han identificado.
Las nubes en Titán no pueden estar hechas de agua debido al frío extremo del planeta. "Si Titán tiene algo de agua en la superficie, sería sólida como una roca", dijo Michael Flasar de Goddard, el investigador principal de CIRS.
En cambio, el ingrediente clave es probablemente el metano. En lo alto de la atmósfera, parte del metano se descompone y se transforma en etano y otros hidrocarburos, o se combina con nitrógeno para producir materiales llamados nitrilos. Cualquiera de estos compuestos probablemente puede formar nubes si se acumula suficiente en un área suficientemente fría.
Para encontrar estas nubes, el equipo se enfoca en las observaciones realizadas cuando CIRS se posiciona para mirar a la atmósfera en ángulo, rozando el borde de Titán. Este camino a través de la atmósfera es más largo que cuando la nave mira directamente hacia la superficie. Los científicos planetarios llaman a esto "ver en la extremidad", y aumenta las probabilidades de encontrar suficientes moléculas de interés para producir una señal fuerte.
Entonces, cuando los investigadores miran los datos, pueden separar las firmas reveladoras de las nubes de hielo de los otros aerosoles en la atmósfera. "Estas hermosas, hermosas nubes de hielo son ópticamente delgadas y difusas", dijo Anderson. "Pero pudimos captarlos debido a la larga trayectoria de las observaciones".
