Crédito de imagen: ESA
La cuenta regresiva para el encuentro de Rosetta en el espacio comenzó el 1 de marzo de 1997. A fines de febrero de 2004, siete años y no pocos dolores de cabeza más tarde, la sonda de la Agencia Espacial Europea (ESA) finalmente comenzará su viaje para reunirse 67P / Cometa Churyumov-Gerasimenko.
Sin embargo, la reunión largamente planeada no tendrá lugar hasta mediados de 2014. Unos meses después de llegar al cometa, Rosetta lanzará un pequeño módulo de aterrizaje en su superficie. Luego, durante casi dos años investigará a Churyumov-Gerasimenko de cerca.
El Dr. Gerhard Schwehm, científico principal del proyecto Rosetta, explica que "con esta misión estaremos abriendo nuevos caminos: este será el primer encuentro cometario prolongado". El viaje al lugar de reunión en el espacio ciertamente será largo, ya que se encuentra a unas 4.5 unidades astronómicas del Sol, lo que se traduce en algo así como 675 millones de kilómetros. Rosetta estará en la carretera durante diez años, tiempo durante el cual registrará más de cinco mil millones de kilómetros.
Lanzamiento en febrero de 2004
Rosetta será despedido el 26 de febrero cuando despegue del centro espacial en Kourou, Guayana Francesa, a bordo de un lanzador Ariane 5. Poco después del lanzamiento de la nave espacial, sus paneles solares se desplegarán y girarán hacia el Sol para acumular las reservas de energía necesarias. Sus diversos sistemas y experimentos se pondrán en funcionamiento y se probarán gradualmente. Apenas tres meses después de la misión, la primera fase activa habrá terminado, seguida de la prueba final de los experimentos en octubre de 2004. Rosetta luego pasará los años siguientes volando un camino solitario hacia el cometa, pasando por la Tierra, Marte, la Tierra y La tierra de nuevo.
No hay alternativa a este desvío, incluso para Ariane 5, el lanzador más poderoso del mercado hoy en día, carece del poder para lanzar la sonda en una ruta directa al cometa. Para obtener el ímpetu requerido, dependerá de los flujos del hombre, utilizando la atracción de la gravedad de Marte (en 2007) y la Tierra (tres veces, en 2005, 2007 y 2008) para aumentar la velocidad.
Asteroides para empresa
Un cambio es tan bueno como descansar, y una reunión con al menos un asteroide debería ayudar a romper la monotonía de Rosetta. La nave espacial se acercará a un asteroide a fines de 2008. Se recordará que los asteroides son cuerpos rocosos, algunos tan grandes como montañas, algunos incluso más grandes, que orbitan alrededor del Sol de la misma manera que los planetas.
? Estos? Breves encuentros? son una oportunidad científica y también una oportunidad para probar la carga útil del instrumento de Rosetta? dice Gerhard Schwehm. Pero la exploración de asteroides también cumple un propósito completamente práctico: "Cuanto más nos enteramos de ellos, mejor será la posibilidad de algún día evitar una posible colisión". Después de un período de crucero de baja actividad, el curso de la sonda se ajustará por última vez en mayo de 2011. A partir de julio de 2011, se observará un silencio de radio de dos años y medio más, y Rosetta, se fue por completo a sus propios recursos, volará cerca de la órbita de Júpiter.
Enlace en 2014
Finalmente, en enero de 2014, la sonda se reactivará y, en octubre de 2014, estará a solo unos kilómetros de Churyumov-Gerasimenko. Aquí es donde el sueño de tantos científicos se hace realidad. Después de haber depositado su preciosa carga de aterrizaje en la superficie del cometa, Rosetta continuará orbitando Churyumov-Gerasimenko y juntos pasarán los próximos diecisiete meses volando hacia el Sol.
Rosetta fue construida por un consorcio internacional dirigido por Astrium. La sonda de aterrizaje se desarrolló en Colonia bajo los auspicios de DLR, la agencia espacial de Alemania, con contribuciones de la ESA y centros de investigación en Austria, Finlandia, Francia, Hungría, Irlanda, Italia y Gran Bretaña.
El explorador de cometas lleva diez instrumentos científicos. Su trabajo es extraer los secretos de la composición química y física del cometa y revelar sus propiedades magnéticas y eléctricas. Usando una cámara especialmente diseñada, el módulo de aterrizaje tomará imágenes en los rangos macro y micro y enviará todos los datos así adquiridos de regreso a la Tierra, a través de Rosetta.
? Esta será nuestra primera oportunidad de estar allí, de primera mano, por así decirlo, cuando un cometa cobre vida? Schwehm continúa explicando. Cuando Churyumov-Gerasimenko se acerque a unos 500 millones de kilómetros del Sol, los gases congelados que lo envuelven se evaporarán y un rastro de polvo volverá a volar en cientos de miles de kilómetros. Cuando es iluminado por el Sol, esta característica cola de cometa se hace visible desde la Tierra. En el curso de la misión, los procesos en el trabajo dentro del núcleo cometario serán estudiados y medidos con mayor precisión que nunca antes, ya que las sondas anteriores simplemente volaron más allá de sus objetivos.
? Como estaremos acompañando a Churyumov-Gerasimenko durante dos años, hasta que el cometa llegue a su punto más cercano al Sol y se aleje de él, al fin podemos esperar adquirir nuevos conocimientos sobre los cometas. Estamos seguros de que iremos un paso más cerca de comprender los orígenes y la formación de nuestro sistema solar y el surgimiento de la vida en la Tierra.
Puede encontrar más información sobre el lanzamiento de Rosetta en: http://www.esa.int/rosetta
Más sobre el Programa de Ciencias de la ESA en: http://www.esa.int/science
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
