Funcionarios de la NASA anunciaron la selección de OSIRIS-Rex como la próxima misión de ciencia planetaria robótica de EE. UU. Y que allanará el camino para una eventual misión tripulada a un asteroide. OSIRIS-Rex será la primera misión de los Estados Unidos en recolectar y devolver muestras de un asteroide a la Tierra.
Está previsto que OSIRIS-Rex se lance al asteroide cercano a la Tierra designado como 1999 RQ36 en septiembre de 2016 y devolverá hasta cuatro libras de material asteroide prisitino a la Tierra en 2023. La preciosa muestra aterrizaría en el rango de prueba y entrenamiento de Utah en una muestra devolver el bote similar al de la nave espacial Stardust.
"Estamos absolutamente encantados de anunciar la selección de OSIRIS-Rex", dijo Jim Green, director de la División de Ciencia Planetaria de la NASA, en una sesión informativa para periodistas.
“Este asteroide es una cápsula del tiempo desde el nacimiento de nuestro sistema solar y marca el comienzo de una nueva era de exploración planetaria. El conocimiento de la misión también nos ayudará a desarrollar métodos para rastrear mejor las órbitas de los asteroides ".
OSIRIS-Rex es el acrónimo de Orígenes-Interpretación espectral-Identificación de recursos-Seguridad-Regolith Explorer.
El asteroide es un remanente sin cambios desde el colapso de la nebulosa solar y el nacimiento de nuestro sistema solar hace unos 4.500 millones de años, poco alterado con el tiempo.
El asteroide 1999 RQ36 es probablemente rico en carbono, el componente clave de las moléculas orgánicas y uno de los componentes básicos de la vida. Se han encontrado moléculas orgánicas en muestras de meteoritos y cometas, lo que indica que algunos de los ingredientes de la vida se pueden crear en el espacio.
El equipo científico determinará si los orgánicos también están presentes en RQ36.
Los asteroides como el 1999 RQ36 pueden haber sembrado la Tierra hace miles de millones de años con moléculas orgánicas que son los componentes básicos de la vida y tal vez eventualmente condujeron a organismos vivos. Las muestras de los asteroides pueden ayudar a los científicos a descubrir los misterios del origen de la vida en la Tierra.
Tres años después del lanzamiento, OSIRIS-Rex llegaría al Asteroide 1999 RQ36 en 2020 y estudiaría en detalle la roca espacial de 1900 pies de ancho durante al menos seis meses de exámenes de superficie completos con cuatro instrumentos científicos.
El equipo científico también utilizará el tiempo, quizás hasta un año, para buscar el lugar óptimo para tocar la superficie y recolectar una muestra de al menos dos onzas de material de superficie con un brazo robótico.
"Estamos recuperando lo que creemos que es el tipo de material que condujo a los componentes básicos de la vida, que nos condujo a nosotros", dijo Michael Drake, investigador principal de la misión OSIRIS-REx de la Universidad de Arizona.
"Estamos buscando algo rico en materia orgánica, que podría haber tenido algo que ver con el comienzo de la vida".
"OSIRIS-REx explorará nuestro pasado y ayudará a determinar nuestro destino", dijo Drake. “Devolverá muestras de material orgánico prístino que los científicos creen que podría haber sembrado la Tierra estéril temprana con los bloques de construcción que dieron vida. Dichas muestras no existen actualmente en la Tierra. OSIRIS-REx también proporcionará el conocimiento que guiará a la humanidad para desviar cualquier asteroide futuro que pueda colisionar con la Tierra, permitiendo a la humanidad evitar el destino de los dinosaurios ".
El pequeño asteroide RQ36 también ha atraído interés porque hay una probabilidad de 1 en 1,800 de impactar la Tierra en el año 2182.
Drake agregó que el equipo practicará cuidadosamente la recolección de muestras antes de llevar a cabo la recuperación real de un material de superficie de una mezcla de tierra y rocas con un dispositivo tipo palo de pogo. Dijo que sería más como "besar" la superficie que un aterrizaje real de la nave espacial.
El dispositivo de muestreo en el extremo del brazo del robot se parece al filtro de aire de un automóvil. Transportará el regolito prístino al mecanismo de adquisición de muestras dentro de los 5 segundos en una maniobra de "tocar y listo" a medida que la nave espacial desciende lentamente a 0.1 m / seg. Son posibles hasta 3 intentos.
Consulte el video de secuencia de muestreo a continuación.
Debido a que se espera que las muestras posean moléculas orgánicas, estarán sujetas a estrictos protocolos de protección planetaria. La cápsula de muestra OSIRIS-REx se almacenará para su análisis en una instalación de curación especial en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston. Al devolver las muestras de asteroides a la Tierra, pueden ser estudiadas por el equipo científico más avanzado disponible.
"Creo que obtendremos información muy necesaria sobre la composición y las propiedades físicas del material de superficie de asteroides. Estoy particularmente interesado en el contenido de agua para el uso futuro de los recursos. Las fotos deberían ser espectaculares ”, dijo el ex astronauta Tom Jones en comentarios exclusivos para la revista Space.
"Este es un paso crítico para cumplir con los objetivos señalados por el presidente Obama para extender nuestro alcance más allá de la órbita terrestre baja y explorar el espacio profundo", dijo el administrador de la NASA Charlie Bolden en un comunicado. "Son misiones robóticas como estas las que allanarán el camino para futuras misiones espaciales humanas a un asteroide y otros destinos del espacio profundo".
Cuando se complete la misión, se espera que la nave espacial tenga suficientes reservas de combustible para ser reorientada a un nuevo destino, según Michael Drake.
Se espera que OSIRIS-Rex cueste $ 800 millones según Jim Green, menos el costo del vehículo de lanzamiento que, según él, aún no se ha determinado. Esta es la tercera misión en el Programa Nuevas Fronteras de la NASA después de la misión Plutón-Caronte y el Orbitador Juno Júpiter.
Lockheed Martin Space Systems en Denver está construyendo la nave espacial. La gestión general de la misión será proporcionada por el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
