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Se ha encontrado otro planeta extrasolar, esta vez un mundo del tamaño de Neptuno que orbita una estrella a 120 años luz de la Tierra. Este último mundo extrasolar, llamado HAT-P-11b, es el undécimo planeta encontrado por HATNet, y el más pequeño descubierto hasta ahora por cualquier proyecto que esté buscando utilizando el método de tránsito. Cuando un planeta pasa directamente frente (transita) a su estrella madre, bloquea una pequeña cantidad de luz proveniente de la estrella. En este caso, el planeta bloqueó alrededor del 0,4 por ciento de la luz de la estrella. Este descubrimiento pone el recuento extrasolar actual en 335.
Las detecciones de tránsito son particularmente útiles porque la cantidad de atenuación les dice a los astrónomos qué tan grande debe ser el planeta. Al combinar datos de tránsito con mediciones del "bamboleo" de la estrella (velocidad radial) realizado por grandes telescopios como Keck, los astrónomos pueden determinar la masa del planeta.
Mientras que Neptuno tiene un diámetro 3.8 veces mayor que el de la Tierra y una masa 17 veces mayor que la de la Tierra, el HAT-P-11b es 4.7 veces el tamaño de la Tierra y tiene 25 masas terrestres.
Recientemente se han encontrado varios planetas similares a Neptuno mediante búsquedas de velocidad radial, pero HAT-P-11b es solo el segundo planeta similar a Neptuno que transita su estrella, lo que permite la determinación precisa de su masa y radio.
El mundo recién descubierto orbita muy cerca de su estrella, girando una vez cada 4,88 días. Como resultado, se hornea a una temperatura de alrededor de 1100 grados F. La estrella en sí es aproximadamente tres cuartos del tamaño de nuestro Sol y algo más fría.
Hay signos de un segundo planeta en el sistema HAT-P-11, pero se necesitan más datos de velocidad radial para confirmar eso y determinar sus propiedades.
Otro equipo ha localizado otro super Neptuno en tránsito, conocido como GJ436b, alrededor de una estrella diferente. Fue descubierto por una búsqueda de velocidad radial y luego se descubrió que tenía tránsitos.
"Tener dos objetos de este tipo para comparar ayuda a los astrónomos a probar teorías de estructura y formación planetarias", dijo el astrónomo de Harvard Gaspar Bakos, quien dirigió el equipo de descubrimiento.
El HAT-P-11 se encuentra en la constelación Cygnus, que incluye el campo de visión de la próxima nave espacial Kepler de la NASA. Kepler buscará planetas extrasolares utilizando la misma técnica de tránsito iniciada por los telescopios terrestres. Esta misión podría detectar el primer mundo similar a la Tierra que orbita una estrella distante. "Además, esperamos que Kepler mida las propiedades detalladas de HAT-P-11 con la extraordinaria precisión posible solo desde el espacio", dijo Robert Noyes, otro miembro del equipo de descubrimiento.
Fuente: Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica
