El sábado 20 de abril de 2019, se produjo una explosión en la Zona de aterrizaje 1 de SpaceX en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida. La compañía participó en una serie de pruebas de bomberos estáticos para su Dragón de la tripulaciónVehículo de prueba de aborto en vuelo. Este vehículo es esencial para las misiones tripuladas, ya que actúa como una especie de asiento de expulsión para la cápsula de la tripulación en caso de emergencia.
Si bien las pruebas iniciales de los doce propulsores Draco en el vehículo se completaron con éxito, el inicio de la prueba final de ocho propulsores SuperDraco resultó en la destrucción del vehículo. Después de una investigación exhaustiva, SpaceX concluyó que la explosión fue causada por una fuga de tetróxido de nitrógeno que ocurrió justo antes de la prueba final.
Después del accidente, y de acuerdo con los protocolos de seguridad preestablecidos, el equipo trabajó con la Fuerza Aérea de los EE. UU. (USAF) para limpiar el área de prueba de escombros y recolectar y limpiar muestras para la investigación. Supervisaron los vientos locales y otros factores para asegurarse de que no existiera una amenaza para la salud y la seguridad del público.
SpaceX convocó a un Equipo de Investigación de Accidentes que incluía a funcionarios de la NASA y observadores de la Administración Federal de Aviación (FAA) y la Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB). Juntos, desarrollaron un árbol de fallas y comenzaron a investigar sistemáticamente la causa probable.
Sus hallazgos iniciales indicaron que la anomalía ocurrió aproximadamente 100 milisegundos antes del encendido de los propulsores SuperDraco y durante la presurización de los sistemas de propulsión del vehículo. También determinaron que un componente con fugas permitía que el tetróxido de nitrógeno (NTO), un oxidante líquido, ingresara a los tubos de helio de alta presión de la cápsula mientras aún se estaba procesando en el suelo.
Durante la rápida inicialización del sistema de escape de lanzamiento, una gran cantidad de NTO fue conducida a través de una válvula de retención de helio a alta velocidad, lo que resultó en una falla estructural dentro de la válvula de retención. Para recrear el escenario exacto, el equipo de investigación de accidentes usó los escombros recolectados del sitio (que identificaron dónde tuvo lugar el incendio dentro de la válvula de retención) para realizar una serie de pruebas en la instalación de desarrollo de cohetes SpaceX en McGregor, Texas.
Estas pruebas confirmaron sus hallazgos iniciales y concluyeron que la falla de un componente de titanio en un entorno NTO de alta presión fue suficiente para causar una ignición en la válvula de retención que condujo a la explosión. Este tipo de reacción no se esperaba ya que el titanio ha sido utilizado en cohetería durante décadas por agencias de todo el mundo.
Sin embargo, la prueba de fuego estática y la anomalía proporcionaron una gran cantidad de datos. Además, los propulsores SuperDraco se recuperaron intactos del sitio de prueba, lo que es un testimonio de su fiabilidad. Como tal, SpaceX tiene la plena intención de tomar las lecciones aprendidas aquí y usarlas para informar futuras misiones, así como otras mejoras en la seguridad y confiabilidad de sus vehículos de vuelo.
SpaceX ya ha tomado medidas para garantizar que algo como esto no vuelva a suceder. Esto incluye eliminar cualquier ruta de flujo dentro del sistema de escape de lanzamiento para garantizar que el propulsor líquido no pueda ingresar al sistema de presurización gaseosa. También usaron discos quemados en lugar de válvulas de retención, que permanecen completamente selladas hasta que se abren a alta presión, en lugar de permitir que el líquido fluya en una sola dirección.
SpaceX ya comenzó a probar y analizar estos métodos de mitigación con la NASA e indicó que se completarán mucho antes de futuros vuelos. La compañía también ha cambiado las asignaciones de naves espaciales para seguir en camino para los vuelos del Programa de tripulación comercial.
Estos incluyen la segunda misión de demostración (Demo-2) a la ISS, que se volará utilizando el Dragón de la tripulación originalmente destinado a volar la primera misión operativa (Crew-1). También vale la pena señalar que las instalaciones de SpaceX en Cabo Cañaveral estaban operativas a tiempo para el lanzamiento de un Halcón pesado cohete, como parte del Programa de Prueba Espacial-2 (STP-2), y el aterrizaje de sus dos propulsores laterales de primera etapa el 25 de junio de 2019.
