Crédito de imagen: SWRI
Aunque el Cinturón de Kuiper, una región de objetos helados ubicados más allá de la órbita de Neptuno, solo se descubrió en 1992, ya presenta una gran cantidad de misterios. Un misterio es por qué un número inusualmente grande de estos objetos tiene satélites pequeños que los orbitan: 8 de los 500 objetos descubiertos hasta ahora han tenido satélites. El alto número pone en tela de juicio la teoría tradicional de que son causados por colisiones.
La región del Cinturón de Kuiper del sistema solar, que se extiende desde el pasado Neptuno hasta más allá de los confines de la órbita de Plutón, solo se descubrió en 1992, pero continúa revelando nuevos conocimientos sobre los procesos de formación de los planetas. Ahora, en un artículo que se publicará en la edición de octubre de The Astronomical Journal, un Southwest Research Institute. (SwRI?) Científico revela un nuevo misterio sobre los objetos del cinturón de Kuiper (KBOs).
El estudio examinó la formación de satélites KBO, que se han observado solo desde 2001 y se siguen descubriendo alrededor de un número inesperadamente grande de los más de 500 KBO conocidos.
? En poco más de un año desde que se encontró el primer satélite de un KBO, los científicos descubrieron un total de siete satélites KBO. Sorprendentemente, las observaciones tanto de los telescopios terrestres como del telescopio espacial Hubble han indicado que, en muchos casos, los satélites KBO son tan grandes o casi tan grandes como los KBO alrededor de los cuales orbitan. dice el Dr. S. Alan Stern, director del Departamento de Estudios Espaciales de SwRI. "Que existan tantos KBO binarios o cuasi binarios fue una verdadera sorpresa para la comunidad investigadora".
El enfoque del trabajo de Stern no era de naturaleza observacional, sino que buscaba comprender cómo se podían formar pares de satélites KBO tan grandes. El modelo estándar para la formación de satélites grandes se basa en colisiones entre un cuerpo entrelazado y el objeto padre alrededor del cual orbita el satélite. Este modelo ha explicado con éxito los sistemas binarios alrededor de los asteroides y el sistema de Plutón-Charon, y también tiene relevancia directa para la formación del sistema Tierra-Luna.
Los hallazgos de Stern ponen en tela de juicio la formación de satélites KBO mediante procesos de colisión estándar. Stern descubrió que las colisiones de la magnitud requerida parecen ser energéticamente improbables, dada la cantidad y las masas de los impactadores potenciales tanto en los cinturones Kuiper antiguos (más masivos) como modernos (erosionados).
Esto probablemente implica una de dos alternativas: o los satélites KBO no se formaron por colisiones, como se ha supuesto comúnmente, o las reflectividades superficiales (que ayudan a determinar el tamaño) de KBO con satélites, o la reflectividad de los satélites mismos, se han subestimado significativamente .
? Si las superficies de los KBO con satélites, o los satélites mismos, son más reflectantes de lo que se pensaba anteriormente? dice Stern, "estos objetos serían más pequeños y menos masivos, y por lo tanto requerirían impactos más pequeños y menos energéticos para crear los sistemas satelitales que vemos".
La nueva Instalación del Telescopio Infrarrojo Espacial (SIRTF) de la NASA, que se lanzará a principios del próximo año, ayudará a resolver estas dos alternativas, dice Stern, midiendo directamente las reflectividades y los tamaños de numerosos KBO, incluidos aquellos con satélites.
Además de este trabajo, Stern sirve como investigador principal de la misión New Horizons de la NASA a Plutón y el Cinturón de Kuiper. Se espera que se lance en enero de 2006, esta nave espacial realizará el primer reconocimiento de sobrevuelo del sistema de Plutón y Caronte y luego continuará explorando KBO cuando salga del sistema solar. New Horizons es la única misión de la NASA planeada para estudiar objetos del cinturón de Kuiper a corta distancia.
El programa NASA Origins of Solar Systems proporcionó fondos para esta investigación.
Fuente original: Comunicado de prensa de SWRI
