Los planetas de nuestro Sistema Solar varían considerablemente en tamaño y forma. Algunos planetas son lo suficientemente pequeños como para ser comparables en diámetro con algunas de nuestras lunas más grandes, es decir, Mercurio es más pequeño que la luna de Júpiter, Ganímedes y la luna de Saturno, Titán. Mientras tanto, otros como Júpiter son tan grandes que tienen un diámetro mayor que la mayoría de los demás combinados.
Además, algunos planetas son más anchos en el ecuador que en los polos. Esto se debe a una combinación de la composición de los planetas y su velocidad de rotación. Como resultado, algunos planetas son casi perfectamente esféricos, mientras que otros son esferoides achatados (es decir, experimentan un aplanamiento en los polos). Vamos a examinarlos uno por uno, ¿de acuerdo?
Mercurio:
Con un diámetro de 4,879 km (3031.67 millas), Mercurio es el planeta más pequeño de nuestro Sistema Solar. De hecho, Mercurio no es mucho más grande que la propia Luna de la Tierra, que tiene un diámetro de 3,474 km (2158.64 millas). Con 5,268 km (3,273 millas) de diámetro, la luna de Ganímedes de Júpiter también es más grande, al igual que la luna Titán de Saturno, que tiene 5,152 km (3201.34 millas) de diámetro.
Al igual que con los otros planetas del Sistema Solar interior (Venus, la Tierra y Marte), Mercurio es un planeta terrestre, lo que significa que está compuesto principalmente de metales y rocas de silicato que se diferencian en un núcleo rico en hierro y un manto de silicato y corteza.
Además, debido al hecho de que Mercurio tiene un período de rotación sideral muy lento, que demora 58.646 días en completar una sola rotación en su eje, Mercurio no experimenta aplanamiento en los polos. Esto significa que el planeta es casi una esfera perfecta y tiene el mismo diámetro si se mide de polo a polo o alrededor de su ecuador.
Venus:
A menudo se hace referencia a Venus como el "planeta hermano" de la Tierra, y no sin una buena razón. Con 12,104 km (7521 millas) de diámetro, es casi del mismo tamaño que la Tierra. Pero a diferencia de la Tierra, Venus no experimenta aplanamiento en los polos, lo que significa que es casi perfectamente circular. Al igual que con Mercurio, esto se debe al lento período de rotación sideral de Venus, que tarda 243.025 días en girar una vez sobre su eje.
Tierra:
Con un diámetro medio de 12,756 km (7926 mi), la Tierra es el planeta terrestre más grande del Sistema Solar y el quinto planeta más grande en general. Sin embargo, debido al aplanamiento en sus polos (0.00335), la Tierra no es una esfera perfecta, sino un esferoide achatado. Como resultado, su diámetro polar difiere de su diámetro ecuatorial, pero solo en unos 41 km (25.5 mi)
En resumen, la Tierra mide 12713.6 km (7900 mi) de diámetro de polo a polo, y 12756.2 km (7926.3 mi) alrededor de su ecuador. Una vez más, esto se debe al período de rotación sideral de la Tierra, que lleva un tiempo relativamente corto de 23 horas, 58 minutos y 4,1 segundos para completar una rotación en su eje.
Marte:
Marte a menudo se conoce como "gemelo de la Tierra"; y de nuevo, por una buena razón. Al igual que la Tierra, Marte experimenta aplanamiento en sus polos (0.00589), lo que se debe a su período de rotación sideral relativamente rápido (24 horas, 37 minutos y 22 segundos, o 1.025957 días terrestres).
Como resultado, experimenta una protuberancia en su ecuador que conduce a una variación de 40 km (25 millas) entre su radio polar y su radio ecuatorial. Esto funciona para Marte con un diámetro medio de 6779 km (4212.275 mi), que varía entre 6752.4 km (4195.75 mi) entre sus polos y 6792.4 km (4220.6 mi) en su ecuador.
Júpiter:
Júpiter es el planeta más grande del Sistema Solar, mide unos 142.984 km (88.846 millas) de diámetro. Nuevamente, este es su diámetro medio, ya que Júpiter experimenta un aplanamiento bastante significativo en los polos (0.06487). Esto se debe a su rápido período de rotación, ya que Júpiter tarda solo 9 horas 55 minutos y 30 segundos en completar una sola rotación en su eje.
Combinado con el hecho de que Júpiter es un gigante gaseoso, esto significa que el planeta experimenta un abultamiento significativo en su ecuador. Básicamente, varía en diámetro desde 133,708 km (83,082.3 millas) cuando se mide de polo a polo, y 142,984 km (88,846 mi) cuando se mide alrededor del ecuador. Esta es una diferencia de 9276 km (5763.8 mi), una de las más pronunciadas en el Sistema Solar.
Saturno:
Con un diámetro medio de 120,536 km (74897.6 mi), Saturno es el segundo planeta más grande del Sistema Solar. Al igual que Júpiter, experimenta un aplanamiento significativo en sus polos (0.09796) debido a su alta velocidad de rotación (10 horas y 33 minutos) y al hecho de que es un gigante gaseoso. Esto significa que varía en diámetro desde 108,728 km (67560.447 mi) cuando se mide en los polos y 120,536 km (74,897.6 mi) cuando se mide en el ecuador. Esta es una diferencia de casi 12,000 km, el mayor de todos los planetas.
Urano:
Urano tiene un diámetro medio de 50,724 km (31,518.43 millas), lo que lo convierte en el tercer planeta más grande del Sistema Solar. Pero debido a su rápida velocidad de rotación (el planeta tarda 17 horas, 14 minutos y 24 segundos en completar una sola rotación) y su composición, el planeta experimenta un aplanamiento polar significativo (0.0229). Esto lleva a una variación en el diámetro de 49,946 km (31,035 mi) en los polos y 51,118 km (31763.25 mi) en el ecuador, una diferencia de 1172 km (728.25 mi).
Neptuno:
Por último, está Neptuno, que tiene un diámetro medio de 49,244 km (30598.8 millas). Pero como todos los otros gigantes gaseosos, esto varía debido a su rápido período de rotación (16 horas, 6 minutos y 36 segundos) y composición, y el aplanamiento posterior en los polos (0.0171). Como resultado, el planeta experimenta una variación de 846 km (525.68 mi), que mide 48,682 km (30249.59 mi) en los polos y 49,528 km (30775.27 mi) en el ecuador.
En resumen, los planetas de nuestro Sistema Solar varían en diámetro debido a las diferencias en su composición y la velocidad de su rotación. En resumen, los planetas terrestres tienden a ser más pequeños que los gigantes gaseosos, y los gigantes gaseosos tienden a girar más rápido que los mundos terrestres. Entre estos dos factores, los mundos que conocemos varían entre esferas casi perfectas y esferas aplanadas.
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