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Una futura misión a Marte podría incluir instrumentos unidos a globos, que brindan la capacidad de estudiar lugares donde los rovers no pueden ir, al tiempo que ofrecen una mirada más cercana que los satélites en órbita. La NASA ha otorgado un contrato de Fase I de Investigación Innovadora para Pequeñas Empresas (SBIR) a Aurora Flight Sciences y su socio Vertigo Inc, para desarrollar un lanzador de globos autónomo para operar desde la superficie de Marte. Aurora está buscando desarrollar un sistema compacto y liviano que pueda incluirse en futuros aterrizadores de Marte, aumentando la misión con un pequeño vehículo aéreo. Tal sistema tendría potencial para el muestreo atmosférico y la captura de datos de video no disponibles en las misiones actuales de Marte.
La exploración de Marte basada en globos tiene la capacidad de cubrir una porción más grande de la superficie marciana de la que se puede acceder a través de un rover y proporcionar una mejor resolución que la que está disponible desde los satélites. Los globos podrían usarse para medir datos atmosféricos a diferentes altitudes y ubicaciones en Marte.
"Un desafío importante para el despliegue en tierra es la posibilidad de que la envoltura sea dañada por los vientos, las rocas circundantes o partes del módulo de aterrizaje asociado", dijo el gerente del proyecto, George Kiwada. "Nuestro concepto de Lanzador de Globo de Marte Blindado (SMBL) aborda este desafío mediante el uso de estructuras inflables para proporcionar un entorno seguro para el inflado y despliegue de globos".
Los globos han estado volando durante décadas en la estratosfera de la Tierra, que tiene una atmósfera tan delgada como la de la superficie de Marte. Los globos estratosféricos convencionales tienen una vida útil limitada a unos pocos días debido al calentamiento y enfriamiento diario del globo. Los globos de superpresión de helio, actualmente en desarrollo para el Globo de Ultra Larga Duración (ULDB), volarán más de 100 días y tal vez hasta un año. Globos de superpresión más pequeños que transportan cargas de solo unos pocos kilogramos ya han volado durante un año.
Aurora ha trabajado previamente con la NASA en el desarrollo de un avión a Marte. En ese proyecto, Aurora se familiarizó con los desafíos de las operaciones de vehículos aéreos en la atmósfera marciana.
Fuente: Aurora Flight Sciences
