Si el sol fuera un poco más grande o la luna un poco más lejos, los eclipses solares totales nunca podrían ocurrir. Pero lo hacen, y resulta que este fenómeno celestial que ha cambiado la historia humana, y nuestra perspectiva del universo, puede ser una pura coincidencia.
Los eclipses solares totales, cuando la luna cubre casi perfectamente el sol, han fascinado a los humanos desde al menos la época de las primeras civilizaciones. Algunos de los registros históricos más antiguos, escritos en tabletas de arcilla en Babilonia hace unos 2.500 años, están dedicados a observaciones de eclipses. Los astrónomos de la época interpretaron los acontecimientos como presagios de desastre, mientras que los cuentos populares de todo el mundo generalmente explicaban los eclipses como un conflicto entre el sol y un dragón, lobo o rata celestial devorador.
Algunos eclipses solares incluso han cambiado la historia de la humanidad, por ejemplo, al afectar el resultado de una batalla antigua fundamental o al inspirar a los científicos a medida que desbloquean los secretos del lugar de la humanidad en el universo. Esa es una gran responsabilidad para un fenómeno que los astrónomos a veces describen como "una coincidencia celestial". Después de todo, eso es realmente un eclipse solar total: una coincidencia total.
"La luna es casi exactamente 400 más pequeña que el diámetro del sol, y el sol está casi exactamente 400 veces más lejos que la luna", dijo Mark Gallaway, astrónomo de la Universidad de Hertfordshire en el Reino Unido. "La consecuencia de esto es que el diámetro angular, o el tamaño que vemos, del sol y la luna en el cielo son casi exactamente los mismos".
Sin embargo, una coincidencia casi perfecta no siempre fue el caso. Debido a que la distancia entre la luna y la Tierra está cambiando lentamente, los eclipses solares se veían muy diferentes hace millones de años, y lo harán nuevamente, decenas de millones de años en el futuro.
"Es una hermosa coincidencia: la vida ha estado en la Tierra durante unos 400 millones de años, y estamos viviendo en esta pequeña ventana de tiempo donde esto está sucediendo, lo cual es bastante sorprendente", dijo Gallaway a Live Science.
Coincidencia celestial
En resumen, es simplemente un accidente de geometría que el disco aparente de la luna es casi exactamente del tamaño del disco aparente del sol, dijo el astrónomo Caleb Scharf, director del Centro de Astrobiología de la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York.
"Cuando comenzamos llamándolo una coincidencia que el disco de la luna y el sol parezca tener un tamaño muy similar, estamos armando un rompecabezas donde probablemente no exista", dijo Scharf a Live Science. "La 'coincidencia' no es tan grande: es aproximada y varía según el momento del eclipse y la órbita lunar".
Gallaway agregó que así como la Tierra orbita alrededor del Sol en un camino elíptico, no circular, la órbita de la Luna en la Tierra también es elíptica, difiriendo en aproximadamente un 6 por ciento de un círculo perfecto. Como resultado, la distancia cambiante entre la Tierra y la luna puede hacer una gran diferencia en la apariencia de cada eclipse visto desde la superficie de la Tierra, dijo.
"Cuando la luna está más lejos, obtendremos lo que se llama un eclipse anular", dijo Gallaway, que es un efecto también conocido como "el anillo de fuego", cuando el tamaño aparente de la luna es ligeramente más pequeño y el disco solar es visible alrededor del borde de la luna.
Además, la luna se está alejando muy lentamente de la Tierra, un efecto causado por el bulto de las mareas oceánicas de la Tierra que arrastra lentamente a la luna a una órbita ligeramente más rápida y más alta. (El mismo mecanismo hace que la rotación de la Tierra se ralentice, haciendo que los días sean más largos en una fracción muy pequeña de un segundo cada año).
"En este momento, la luna se está alejando lentamente de la Tierra aproximadamente al ritmo en que crecen las uñas", dijo Galloway, "así que en unas pocas decenas de millones de años, dejaremos de tener eclipses como este".
Astronomía para dinosaurios.
Los eclipses solares también se habrían visto muy diferentes en el pasado distante, cuando la luna estaba mucho más cerca de la Tierra y parecía mucho más grande, dijo Gallaway. (Aunque tal vez en ese momento, solo los dinosaurios habrían existido para verlo).
"La luna habría cubierto completamente el sol, por lo que no obtendríamos todos estos efectos extraños como las cuentas de Baily y el efecto del anillo de diamantes", dijo.
Las cuentas de Baily son puntos de luz que a veces se ven cuando el sol reaparece detrás de la luna. La luz del sol inundando montañas y valles lunares causa el fenómeno. El anillo de diamantes es un efecto similar, pero a una escala mucho mayor, que ocurre cuando la luz del sol emergente se enciende a lo largo de un lado del disco de la luna, dijo Gallaway.
Aunque algunos eclipses solares han jugado un papel importante en la ciencia, como el eclipse de 1919 que ayudó a verificar la teoría de la relatividad general de Einstein, estos eventos celestes no siempre tienen mucho interés científico en la actualidad, dijo.
"Los eclipses son una de las cosas mejor examinadas en la ciencia. Sabemos cómo funcionan y, para ser sinceros, solo vamos a salir porque nos gusta ver eclipses", dijo Gallaway.
Sin embargo, algunos fenómenos relacionados con el eclipse aquí en la Tierra no se entienden completamente, dijo. "Suceden cosas extrañas con las sombras, por ejemplo. Se ven rayadas durante los eclipses, lo que podría deberse a que el sol ya no es una fuente puntual y todo está efectivamente iluminado por un círculo", dijo Gallaway.
Los científicos también han llevado a cabo experimentos para determinar si la caída percibida de la temperatura informada por muchos observadores de eclipses es real o un efecto psicológico, agregó.
"El hecho de que las aves dejen de cantar, eso también es muy extraño. Y se informa que el aire adquiere un color púrpura, posiblemente porque este es un tipo de fuente de luz que nunca hemos experimentado antes", dijo Galloway.
El eclipse humano
Aún así, la experiencia humana de los eclipses es de especial interés para Kate Russo, psicóloga y autora que ha escrito tres libros sobre el tema. Su último libro, "Being in the Shadow: Stories of the First-Time Total Eclipse Experience" (Being in the Shadow, 2017), fue lanzado a principios de este mes.
"Un eclipse solar total es diferente a cualquier otro evento astronómico: los cambios ocurren sobre usted, a su alrededor y dentro de usted", dijo Russo a Live Science en un correo electrónico.
"La totalidad ocurre debido a la coincidencia en la escala, lo que permite que la luna bloquee completamente el sol. Pero lo que hace que la totalidad sea tan especial es lo inmersiva que es la experiencia. Es de otro mundo e impresionante en una escala nunca antes vista. 'ver' un eclipse total. 'Experimentarlo' ", dijo Russo.
RECUERDA: Mirar directamente al sol, incluso cuando está parcialmente cubierto por la luna, puede causar lesiones oculares graves o ceguera. NUNCA Mire un eclipse solar parcial sin protección ocular adecuada. Nuestro sitio hermano Space.com tiene una guía completa sobre cómo ver un eclipse de forma segura.
