Los asteroides troyanos son una cosa fascinante. Mientras que los más conocidos son los que orbitan Júpiter (alrededor de sus puntos de Lagrange L4 y L5), Venus, la Tierra, Marte, Urano y Neptuno también tienen poblaciones de estos asteroides. Naturalmente, estos objetos rocosos son un punto focal para mucha investigación científica, ya que pueden contarnos mucho sobre la formación y la historia temprana del Sistema Solar.
Y ahora, gracias a un equipo internacional de astrónomos, se ha determinado que los asteroides troyanos que orbitan a Marte son probablemente los restos de un mini-planeta que fue destruido por una colisión hace miles de millones de años. Sus hallazgos se detallan en un documento que se publicará en Los avisos mensuales de la Royal Astronomical Society a finales de este mes.
En aras de su estudio, el equipo, dirigido por Galin Borisov y Apostolos Christou del Observatorio y Planetario Armagh en Irlanda del Norte, examinó la composición de los troyanos marianos. Esto consistió en utilizar datos espectrales obtenidos por el espectrógrafo XSHOOTER en el Very Large Telescope (VLT) y datos fotométricos del telescopio de dos metros del Observatorio Astronómico Nacional y el Telescopio William Herschel.
Específicamente, examinaron a dos miembros de la familia Eureka: un grupo de troyanos marcianos ubicados en el punto L5 del planeta. Es aquí donde ocho de los nueve troyanos conocidos de Marte existen en órbitas estables (el otro está en L4), y que llevan el nombre del primer troyano marciano descubierto: 5261 Eureka. Como todos los troyanos, se cree que los Eurekas han orbitado a Marte desde la formación del Sistema Solar.
De hecho, los astrónomos han sospechado durante algún tiempo que los troyanos marcianos podrían ser los sobrevivientes de una generación temprana de planetesimales a partir de los cuales se formó el Sistema Solar interno. Como el Dr. Christou le dijo a Space Magazine por correo electrónico:
“[La familia de Troya] es única en el Sistema Solar, en más de un sentido. A diferencia de todas las demás familias que existen en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter, está formado por asteroides ricos en olivina. Además, los asteroides tienen <2 km de diámetro, mucho más pequeños de lo que podemos ver en otras familias, básicamente porque están mucho más cerca de la Tierra que otros asteroides. Finalmente, es la familia más cercana que conocemos al Sol, y esto tiene implicaciones sobre cómo se formó, ya que la acción pequeña pero continua de la luz solar puede haber jugado un papel ".
Después de combinar datos espectrográficos y fotométricos sobre estos asteroides, el equipo descubrió que eran ricos en el mineral olivina, un silicato de hierro y magnesio que es un componente principal del manto de la Tierra y (se cree) otros planetas terrestres. Este fue un hallazgo inusual en lo que respecta a los asteroides, pero fue aún más interesante en comparación con el 5261 Eureka, que también tiene una composición rica en olivina.
Dado que los asteroides Eureka también tienen órbitas similares, el equipo concluyó que es probable que cada miembro de esta familia tenga una composición común y, por lo tanto, un origen común. Estos hallazgos podrían tener implicaciones drásticas tanto para el origen de los troyanos marcianos como para el origen del Sistema Solar interno. Christou explicó:
"La presencia de asteroides con olivina expuesta en sus superficies limita la secuencia de eventos que llevaron a la formación de Marte". Las formas olivinas dentro de los objetos que crecieron lo suficiente como para diferenciarse en una corteza, manto y núcleo. Por lo tanto, estos objetos deben haberse formado antes que Marte y estaban disponibles para participar en la formación de Marte. Para exponer el olivino, es necesario romper estos objetos a través de colisiones. Nuestro trabajo en curso indica que es poco probable que esto haya sucedido después de que el Sistema Solar se haya establecido en su configuración actual, por lo tanto, debe haber habido un período de intensa evolución colisión durante el proceso de formación del planeta ".
En otras palabras, si Marte se formó a partir de varios tipos de material que se mezcló, estos asteroides serían muestras de la fuente original, es decir, planetesimales. Al examinar más a fondo estos asteroides, los científicos podrán aprender más sobre el proceso a través del cual Marte llegó a ser y (como dice Christou) ayudarnos a "descifrar la tortilla marciana".
Es probable que esta investigación también revele mucho sobre la formación de la Tierra y los otros planetas terrestres del Sistema Solar. Se realizarán esfuerzos similares con la próxima misión Lucy de la NASA, que se lanzará en octubre de 2021. Entre 2027 y 2033, esta sonda estudiará la población de troyanos de Júpiter, obteniendo información sobre seis de la geología del asteroide, características de la superficie, composiciones, masas y densidades para aprender más sobre sus orígenes.
