Concepto artístico de la misión de la NASA que cruza el mundo oceánico de Europa. Crédito: NASA / JPL
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Finalmente, la NASA regresa a la misteriosa luna Europa de Júpiter y lo hace a lo grande, porque los científicos creen que alberga un océano alienígena de agua debajo de una corteza helada y, por lo tanto, es "uno de los lugares más prometedores del sistema solar para buscar en busca de signos de la vida actual "más allá de la Tierra.
Los altos funcionarios de la NASA ahora han dado luz verde formal y oficialmente a la misión robótica mundial del océano de Europa y le han dado el "GO" para pasar de los primeros estudios conceptuales al desarrollo de la nave espacial interplanetaria y el hardware de la misión, para buscar los componentes químicos de la vida.
"Hoy estamos dando un paso emocionante desde el concepto hasta la misión, en nuestra búsqueda para encontrar signos de vida más allá de la Tierra", dijo John Grunsfeld, administrador asociado de la Dirección de Misión Científica de la NASA en Washington, en un comunicado de la NASA.
El objetivo es investigar la habitabilidad del océano subsuperficial de Europa, determinar si posee los ingredientes para la vida y avanzar en nuestra comprensión de "¿Estamos solos?"
"Las observaciones de Europa nos han proporcionado pistas tentadoras en las últimas dos décadas, y ha llegado el momento de buscar respuestas a una de las preguntas más profundas de la humanidad", dijo Grunsfeld.
El agua es un requisito previo para la vida tal como la conocemos.
"Sabemos que en la Tierra en todas partes hay agua donde encontramos vida", dice Robert Pappalardo, científico del proyecto de la misión Europa.
"Por lo tanto, Europa es el lugar más probable para encontrar vida en nuestro sistema solar hoy porque creemos que hay un océano de agua líquida debajo de su superficie".
Leyenda del video: Alien Ocean: Misión de la NASA en Europa. ¿Podría un océano de agua líquida debajo de la superficie de la luna Europa de Júpiter tener los ingredientes para sostener la vida? Así es como se descubriría la misión de la NASA a Europa. Crédito: NASA
Después de una revisión exhaustiva del concepto de la misión, los gerentes acordaron que "completó con éxito su primera revisión importante de la agencia y ahora está entrando en la fase de desarrollo conocida como formulación
"Es un gran día para la ciencia", dijo Joan Salute, ejecutiva del programa Europa en la sede de la NASA en Washington.
"Estamos encantados de superar el primer hito importante en el ciclo de vida de una misión que finalmente nos informará sobre la habitabilidad de Europa".
En un hito importante que condujo a la aprobación del desarrollo de esta misión, los gerentes de la NASA anunciaron recientemente la selección de los nueve instrumentos científicos que volarán en la tan esperada misión de ciencia planetaria de la agencia a este intrigante mundo que muchos científicos sospechan que podría apoyar la vida, como informé aquí. el mes pasado.
“Estamos tratando de responder grandes preguntas. ¿Estamos solos? ”, Dijo Grunsfeld en la conferencia de prensa del 26 de mayo.
"La superficie joven parece estar en contacto con un océano submarino".
Los científicos planetarios han deseado durante mucho tiempo que regrese rápidamente a Europa, desde que los descubrimientos innovadores del orbitador Galileo Júpiter de la NASA en la década de 1990 mostraron que el mundo alienígena poseía un océano subsuperficial sustancial y profundo debajo de una capa de hielo que parece interactuar y alterar la luna. superficie en los últimos tiempos.
La misión Europa de la NASA despegaría quizás tan pronto como 2022, dependiendo de la asignación presupuestaria y la selección de cohetes, cuyos candidatos incluyen el Sistema de lanzamiento espacial (SLS) de gran peso que ahora se está desarrollando para lanzar astronautas en una expedición al espacio profundo a la Luna, los asteroides y Marte.
La sonda Europa con energía solar entrará en órbita alrededor de Júpiter para una misión de tres años con el fin de minimizar la exposición a la región de radiación intensa que podría dañar la nave espacial.
El objetivo de la misión Europa es investigar si la tentadora luna helada de Jovia, similar en tamaño a la luna de la Tierra, podría albergar condiciones adecuadas para la evolución y sostenibilidad de la vida en el océano sospechoso.
Estará equipado con cámaras de alta resolución, espectrómetros y radares, varias generaciones antes que nada para mapear la superficie con detalles sin precedentes y determinar la composición de la luna y el carácter del subsuelo. Y buscará lagos subterráneos y buscará muestras de columnas de vapor en erupción como las que ocurren hoy en la pequeña luna Encelado de Saturno.
Habrá muchas oportunidades para sobrevuelos cercanos de Europa durante la misión primaria de tres años para realizar estudios sin precedentes de la composición y estructura de la superficie, caparazón helado e interior oceánico.
"Durante la misión de tres años, el orbitador realizará 45 sobrevuelos de Europa", dijo a la revista Space Curt Niebur, científico del programa Europa en la sede de la NASA en Washington.
"Esto ocurrirá cada dos o tres semanas".
El sobrevuelo cercano variará en altitud de 16 millas a 1,700 millas (25 kilómetros a 2,700 kilómetros).
La misión actualmente tiene un presupuesto de aproximadamente $ 10 millones para 2015 y $ 30 millones en 2016. En los próximos tres años, el concepto de la misión se definirá más a fondo.
La misión será administrada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California, y se espera que cueste al menos $ 2 mil millones o más.
Los nueve instrumentos científicos se describen en mi historia anterior, aquí. Serán desarrollados y construidos por el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (APL); JPL; Universidad Estatal de Arizona, Tempe; la Universidad de Texas en Austin; Southwest Research Institute, San Antonio y la Universidad de Colorado, Boulder.
En este momento hay otra sonda de la NASA con destino a Júpiter, el orbitador solar Juno que investigará el origen del gigante gaseoso. Pero Juno no realizará ninguna observación ni sobrevuelo de Europa.
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