El ébola puede permanecer en el semen de los hombres durante más de dos años, sugiere un nuevo estudio.
Lo que es más, al menos un hombre que sobrevivió al Ébola y luego dio negativo por la presencia del virus en su semen, luego dio positivo, encontró el nuevo estudio.
Los hallazgos plantean preguntas sobre cuánto tiempo el Ébola puede permanecer en escondites inmunes especiales en el cuerpo. Sin embargo, los nuevos hallazgos solo muestran que algunos hombres portan ARN o material genético del Ébola mucho después de recuperarse de la enfermedad. No necesariamente significan que todos los hombres que dan positivo para el ARN del Ébola todavía son capaces de transmitir el virus.
Virus raro y mortal
El virus del Ébola es un virus raro y mortal que comienza con síntomas comunes de gripe, como fiebre, dolor muscular y articular y dolor de cabeza, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Sin embargo, a medida que el virus progresa, las personas sufren de diarrea y vómitos extremos, y en las últimas etapas de la enfermedad, los vasos sanguíneos de las personas pueden tener fugas y causar sangrado del recto, la nariz o la boca. Las personas infectadas con el virus pueden transmitirlo a través de fluidos corporales, como sangre, vómito, diarrea o semen, y son infecciosas solo una vez que comienzan a mostrar síntomas de la enfermedad. Entre 2014 y 2016, se reportaron casi 30,000 casos de Ébola en Sierra Leona, Guinea y Liberia, según la Organización Mundial de la Salud. Muchas de las personas que sobreviven a la fase mortal inicial de la enfermedad aún pueden enfrentar problemas persistentes, como dolor de cabeza, problemas de visión, fatiga, dolor en las articulaciones y pérdida auditiva, encontró un estudio de 2015 en el New England Journal of Medicine.
El hallazgo de que el Ébola puede permanecer en el semen incluso después de que los hombres se recuperen de la infección no es una sorpresa para los investigadores. Los estudios de hombres en Sierra Leona, Liberia y Guinea después del brote de Ébola 2014-2016 descubrieron que entre el 28 y el 100 por ciento de los hombres albergaban el ARN, o material genético, del virus del Ébola en su semen hasta tres meses después de la infección. Otro estudio encontró que una minoría de hombres que contrajeron el virus dieron positivo para el Ébola en su semen de siete a nueve meses después de recuperarse de la infección. En 2015, los científicos informaron que un hombre que se había recuperado de la enfermedad seis meses antes había transmitido el Ébola a una pareja sexual.
La Organización Mundial de la Salud actualmente recomienda que las personas que se recuperan del virus se realicen pruebas para detectar cualquier presencia persistente de ARN del Ébola tres meses después de la recuperación, y luego nuevamente hasta que la prueba sea negativa en dos pruebas mensuales consecutivas. Si los hombres no se han hecho la prueba, deben abstenerse de tener relaciones sexuales durante 12 meses o usar condones cada vez que tengan relaciones sexuales, de acuerdo con las pautas de la OMS.
Otro estudio encontró que un hombre transmitió el virus a su pareja más de 500 días después de que comenzó a mostrar síntomas de la enfermedad.
Persistencia desconocida
Pero, ¿exactamente cuánto tiempo permanece el virus en los reservorios del cuerpo y durante cuánto tiempo puede transmitirse?
Para responder a esa pregunta, el Dr. William Fischer II, especialista en cuidados críticos de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, y sus colegas analizaron el semen donado por 149 hombres que se habían recuperado del virus hasta casi tres años antes.
Encontraron que 13 de estos hombres dieron positivo por la presencia de ARN del Ébola; 11 de estos hombres se habían recuperado más de dos años antes. Uno de los 13 hombres dio positivo por ARN del Ébola después de haber dado negativo en dos ocasiones anteriores, informaron los investigadores el 22 de julio en la revista Open Forum Infectious Diseases. Los hombres que dieron positivo para el virus del Ébola en su semen fueron, en promedio, mayores que los hombres que nunca dieron positivo. Además, era más probable que informaran los síntomas posteriores al ébola de problemas de visión y fatiga, en comparación con los hombres que dieron negativo, encontró el estudio.
La importancia de los hallazgos aún no está clara, anotaron los investigadores en el documento.
"Si bien la persistencia del ARN del EBOV en el semen es preocupante, no se sabe si la detección del ARN del EBOV en los fluidos genitales es un sustituto de la presencia de virus infecciosos", escribieron los investigadores en el documento.
Pero la presencia prolongada de ARN del virus del Ébola en los hombres debería impulsar a las organizaciones a repensar sus pautas de prevención de la transmisión sexual, escribieron los investigadores. La investigación adicional debe apuntar a eliminar el Ébola que puede estar escondido en estos depósitos, agregaron los autores.
Escondites inmunes
Una posibilidad es que el ébola pueda esconderse en puntos específicos del cuerpo que están algo protegidos del sistema inmunitario, como el ojo y los testículos, escribieron los investigadores. Estas áreas "privilegiadas" del cuerpo son menos propensas al ataque inflamatorio del sistema inmune cuando se encuentran sustancias extrañas. El hecho de que los hombres que informaron problemas de visión después de su recuperación tenían más probabilidades de albergar el ARN del Ébola parece reforzar esta noción, escribieron los investigadores.
A medida que las personas envejecen, tal vez su sistema inmunitario se vuelve menos robusto, sugirieron los investigadores. Sus sistemas inmunes debilitados pueden permitir que el virus del Ébola se esconda en estos ciertos sitios inmunes privilegiados, como los testículos.
Sin embargo, descubrir cómo proporcionar nueva información sobre cómo prevenir la transmisión sexual del Ébola, sin empeorar las cosas para los sobrevivientes del Ébola, podría resultar complicado, anotaron los investigadores.
"Para muchos sobrevivientes, las manifestaciones físicas de la enfermedad se han visto agravadas por el estigma encontrado con su regreso a sus comunidades", escribieron los investigadores en su artículo. "Los mensajes de sobrevivientes relacionados con la persistencia viral, si se demuestran, deben proporcionar información que pueda usarse para proteger a los seres queridos, pero al mismo tiempo no corra el riesgo de una mayor exclusión social por parte de la sociedad".
