El debate sobre por qué los humanos deberían o no regresar a la Luna ha estado en curso durante años. Hace dos semanas, tuve la oportunidad de escuchar al astronauta Ron Garan hablar elocuentemente sobre un tema que le apasiona, la sostenibilidad del agua en el planeta Tierra. Posteriormente, leí un ensayo que Garan escribió sobre la importancia de regresar a la Luna. Aunque Garan originalmente escribió este ensayo antes de que se anunciara la cancelación del programa Constellation, ha modificado sus pensamientos para reflejar la probabilidad de que Estados Unidos no regrese a la Luna en el corto plazo. Con el permiso de Garan, estamos re-publicando su ensayo en su totalidad.
La importancia de regresar a la luna
(El octavo continente)
Por Ron Garan
Astronauta de la NASA
El 10 de mayo de 1869, un pico dorado se unió a dos ferrocarriles en Promontory Point, Utah, y se completó el primer ferrocarril transcontinental. El 14 de enero de 2004, se anunció una nueva visión para el programa de exploración espacial de nuestra nación que comprometió a los Estados Unidos a un programa humano a largo plazo para explorar el sistema solar a partir de un regreso a la luna. El 1 de febrero de 2010, esos planes para regresar a la luna fueron suspendidos. Aunque nuestra nación ha decidido posponer un regreso a la luna, aún es importante reconocer la relevancia de la luna para la vida en la Tierra.
No hay duda de que el ferrocarril cambió el mundo. Abrió fronteras para el descubrimiento, el asentamiento y el comercio. El ferrocarril fue la columna vertebral de la revolución industrial que proporcionó el mayor aumento en la esperanza de vida y la mejora en la calidad de vida de la historia. Así como la revolución industrial trajo consigo mejoras sin precedentes en la calidad de vida, también puede hacerlo una nueva era de exploración y desarrollo espacial, pero esta vez con un impacto positivo en el medio ambiente. Para comenzar un período de exploración espacial sostenible, tanto el sector público como el privado de nuestra nación deben aprovechar la oportunidad y continuar en el camino hacia la luna.
Desde que se anunció la Visión para la Exploración Espacial en 2004, ha habido un debate en curso sobre la importancia de dar el siguiente paso en la exploración espacial, un regreso a la luna. Las razones para hacer de este el siguiente paso incluyen: satisfacer una necesidad humana imperiosa de explorar; ganar un punto de apoyo en la luna para preparar viajes a otros mundos; aliviar los problemas energéticos del mundo; protegiendo el planeta de los desastres; creando empresas comerciales basadas en la luna que mejorarán la vida en la Tierra, realizando investigaciones científicas; inspirando a los jóvenes hacia la educación superior y utilizando recursos espaciales para ayudar a difundir la prosperidad en todo el mundo.
No debemos regresar a la luna por ninguna de estas razones, sino por todas ellas y más. Al establecer primero la infraestructura básica para un sistema de transporte entre la Tierra y la Luna y un asentamiento humano permanente, semiautónomo y permanente, abriremos la puerta a beneficios significativos para todos. Por supuesto, cualquier base lunar permanente debe ser económica y políticamente sostenible y, por lo tanto, debe proporcionar beneficios tangibles y un retorno de la inversión.
Exploración: Las grandes naciones logran esfuerzos extraordinarios que ayudan a mantener su liderazgo en el mundo. La historia de Estados Unidos se basa en el deseo de abrir nuevas fronteras y buscar nuevos descubrimientos. La visión de la NASA para la exploración espacial reconoce que "la humanidad se siente atraída por los cielos por la misma razón por la que una vez fuimos arrastrados a tierras desconocidas y al mar abierto. Elegimos explorar el espacio porque hacerlo mejora nuestras vidas y eleva nuestro espíritu nacional ".
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Establecer una infraestructura lunar nos desafiará a mejorar la confiabilidad del transporte espacial y nos permitirá demostrar sistemas y conceptos de exploración sin abandonar la seguridad relativa del espacio cercano a la Tierra. Probar sistemas y conceptos en una ubicación que es un viaje de tres días desde la Tierra es un paso lógico antes de dar el salto de un viaje de seis meses a Marte. Establecer una base lunar permanentemente ocupada también abrirá el camino para el estudio detallado y el uso de los recursos lunares, que probablemente sean significativamente más económicos que levantar todos los recursos de exploración necesarios de la superficie de la Tierra.
Energía: Hoy, alrededor de 1.600 millones de personas en la Tierra no tienen acceso a la electricidad. El Banco Mundial estima que 1.100 millones de personas viven en la pobreza extrema, lo que lleva a 8 millones de muertes prematuras cada año. En los países desarrollados, la mejor calidad de vida se logra solo a través de una alta tasa de uso de energía. Se necesita un mayor suministro de energía para el desarrollo económico y social, la mejora de la calidad de vida y el cultivo de alimentos suficientes para abastecer a los ciudadanos del mundo en desarrollo.
A menos que se haga algo pronto, el mundo enfrentará una crisis de enormes proporciones. Las Naciones Unidas estiman que la población mundial será de aproximadamente 9,1 mil millones para 2050 con prácticamente todo el crecimiento en los 50 países más pobres. Las elecciones que tome la sociedad global para satisfacer las futuras necesidades energéticas tendrán un profundo efecto en la humanidad y el medio ambiente.
La luna puede complementar los sistemas de energía renovable basados en la Tierra para satisfacer la futura demanda de energía. La energía abundante del Sol llega a la luna y no es interrumpida por el clima, la contaminación o las cenizas volcánicas. Las granjas de energía solar en la luna pueden "transmitir" energía limpia ilimitada hasta donde se necesita en la Tierra o en satélites para transmitirla a la Tierra. También hay otras fuentes potenciales de energía, incluido el platino para las celdas de combustible y un isótopo llamado helio-3, que podría usarse en los reactores de fusión del futuro.
El suministro de energía desde la luna nos permitirá ayudar a satisfacer las necesidades de energía de la Tierra sin destruir nuestro medio ambiente.
Proteger el planeta de los desastres: Existe un riesgo real para los habitantes de la Tierra por los impactos de asteroides y las erupciones de supervolcanes. Si un objeto grande del tamaño del Cometa Shoemaker-Levy 9 que se estrelló recientemente contra Júpiter golpeara la Tierra, la civilización podría ser destruida. Los asteroides mucho más pequeños pueden causar daños tremendos y la pérdida de vidas. La luna es un lugar excelente para los sistemas de detección temprana.
Una erupción de supervolcán es un evento geológico de enorme poder explosivo que afecta el clima global durante años. Los científicos estiman que la última erupción de este tipo ocurrió hace 74,000 años, y fue 10,000 veces más poderosa que el Monte St. Helens. Enormes cantidades de rocas y cenizas fueron expulsadas al aire causando un invierno volcánico de seis años y una Edad de Hielo instantánea de 1,000 años, deforestación masiva, hambruna desastrosa y casi la extinción de la humanidad. Los científicos estiman que tal súper erupción ocurrirá aproximadamente una vez cada 100,000 años.
Los sistemas y la tecnología que se desarrollarán para la vida y el trabajo en la luna se pueden usar para desarrollar hábitats y sistemas que podrían preservar a los habitantes de la Tierra en caso de una erupción devastadora. Estos sistemas también mejorarán nuestra capacidad de vivir en entornos extremos y se pueden usar para aprender a superar recursos limitados y otros problemas ambientales.
Empresas comerciales basadas en la luna: Cuando los primeros pioneros se dirigieron al oeste y expandieron nuestra nación, no llevaron consigo todo lo que necesitarían para su viaje. Ellos "vivieron de la tierra" y también tendremos que usar los recursos disponibles para nosotros a lo largo de nuestro viaje, comenzando con la luna.
Existen numerosas actividades comerciales basadas en la luna que podrían compensar significativamente el costo de una base lunar. Solo algunos de estos son estaciones de servicio o reabastecimiento de combustible lunar para satélites, minería lunar y turismo espacial. Estas actividades comerciales nos permitirían devolver los tesoros nacionales desde el espacio y proporcionar un retorno significativo de nuestra inversión espacial.
Investigación científica: La luna ofrece una oportunidad increíble para fomentar la comprensión y el descubrimiento humano. Dado que la superficie antigua de la luna está relativamente intacta, el estudio de su geología puede ayudarnos a comprender mejor la historia geológica de la Tierra. Además, el entorno de vacío de la luna no puede duplicarse en la Tierra o en órbita terrestre baja, y podría conducir a nuevos materiales, aleaciones avanzadas, medicamentos y formas innovadoras de lidiar con recursos limitados en la Tierra. Los radiotelescopios en el lado opuesto de la luna estarían protegidos de todas las señales de radio (contaminación acústica) de la Tierra, lo que permitiría un tremendo aumento de la sensibilidad y los telescopios apuntados a la Tierra podrían identificar y predecir cambios climáticos y climáticos.
Si regresamos a la luna solo por ciencia y exploración, las actividades estarán limitadas por la cantidad de dinero que nuestra nación está dispuesta a dedicar. Pero si establecemos una base lunar sostenible y económicamente viable, nuestra ciencia y exploración estarán limitadas solo por nuestra imaginación.
Educación: Nuestros niños son nuestra mejor inversión para el futuro, y nuestro programa espacial es un gran motivador. Nuestra nación ha visto una disminución constante en el número de estudiantes que estudian matemáticas y ciencias. El programa espacial puede ayudar a cambiar esta tendencia. Personalmente, puedo dar fe de la capacidad del programa espacial para alentar a los estudiantes sobre la base del hecho de que me inscribí en cursos de matemáticas y ciencias y comencé la búsqueda de un título de ingeniería el día después de que aterrizara la primera misión del transbordador espacial. La creación de una base lunar permanente inspirará a millones de jóvenes hacia la educación superior y ayudará a mantener el liderazgo tecnológico de nuestra nación.
Recursos y otros beneficios: Como vivimos en un mundo de recursos finitos y la población mundial sigue creciendo, en algún momento la raza humana debe utilizar los recursos del espacio para sobrevivir. Ya estamos limitados por nuestros recursos limitados, y las decisiones que tomemos hoy tendrán un profundo efecto en el futuro de la humanidad.
El uso de recursos y energía del espacio permitirá un crecimiento continuo y la expansión de la prosperidad al mundo en desarrollo sin destruir nuestro planeta. Nuestra inversión mínima en exploración espacial (menos del 1 por ciento del presupuesto de EE. UU.) Cosecha enormes beneficios intangibles en casi todos los aspectos de la sociedad, desde el desarrollo tecnológico hasta los trabajos de alta tecnología. Cuando lleguemos al punto de operaciones espaciales sostenibles, podremos transformar el mundo de un lugar donde las naciones discuten sobre los escasos recursos a uno donde se satisfagan las necesidades básicas de todas las personas y nos unamos en la aventura común de exploración. El primer paso es un asentamiento lunar humano sostenible permanente.
¿Cómo debemos abordar esta importante tarea? Una buena analogía para mirar es el sistema ferroviario de los EE. UU. El mayor obstáculo para los primeros desarrolladores de ferrocarriles fue el riesgo financiero. Comprar el derecho de paso, pagar los salarios de las grandes fuerzas laborales y comprar materiales y equipos eran prohibitivamente costosos. Pero el gobierno federal intervino, organizando grandes concesiones de tierras y otros incentivos. Una vez que se aseguró la inversión inicial del gobierno, los desarrolladores emprendedores invirtieron enormes sumas para salvar vastos valles y hacer túneles a través de enormes montañas.
Hoy nos enfrentamos a obstáculos similares en el desarrollo y uso del espacio en beneficio de la humanidad. Los potenciales desarrolladores espaciales enfrentan enormes costos iniciales por retornos de inversión de alto riesgo a largo plazo. Para capitalizar las tremendas oportunidades basadas en la luna, nuestra nación debe establecer la infraestructura básica para un sistema de transporte entre la Tierra y la luna y un asentamiento humano sostenible en la luna. Una vez que se realiza esta inversión inicial, se pueden establecer actividades comerciales generadoras de ingresos. Del mismo modo que nuestra inversión en el ferrocarril, el sistema de carreteras interestatales, las represas hidroeléctricas y otros grandes proyectos federales han sido recompensados muchas veces por el aumento de la productividad y la calidad de vida, también lo hará nuestra inversión en infraestructura lunar.
Estamos a las puertas de una oportunidad increíble para beneficiar a toda la humanidad. Tenemos la tecnología y la capacidad de hacer esto realidad: solo necesitamos la voluntad para hacerlo realidad. Necesitamos elegir un curso hacia la utilización del espacio para aumentar nuestros recursos disponibles, la prosperidad global, la calidad de vida, el avance tecnológico y la gestión ambiental. Del mismo modo que miramos hacia atrás y agradecemos a los que nos precedieron por desarrollar cosas que la mayoría de nosotros damos por sentado, como los ferrocarriles y las carreteras, las generaciones venideras deberían poder mirar hacia atrás y agradecernos por comprometerse con la exploración espacial sostenible.
