En la tarde del 24 de febrero de 2012, a las 5:15 p.m. Después de dos lanzamientos fregados la semana anterior debido al clima, la tercera vez fue definitivamente un encanto para ULA, y el lanzamiento fue nominal (esa es la charla científica de "increíble").
Pero lo que hizo ese día, esa vez el Correcto hora de lanzar? ¿Les gusta terminar una semana laboral con el lanzamiento de un cohete? (¡No es que pueda culparlos!) ¿Y qué hay del clima ... por qué tomarse la molestia de prepararse para un lanzamiento si el clima no parece prometedor? ¿Dónde está la lógica en eso?
Resulta que, cuando se trata de lanzamientos, realmente es Ciencia espacial.
Hay muchos factores relacionados con los lanzamientos. Obviamente, toda la increíble ingeniería que se necesita para planificar y construir un vehículo de lanzamiento, y por supuesto su carga útil, lo que sea que se inicie en primer lugar. Pero seguro que no termina ahí.
Los gerentes de lanzamiento deben tener en cuenta las necesidades de la misión, donde la carga útil finalmente tiene que terminar en órbita ... o posiblemente incluso más allá. El tiempo es crítico cuando estás apuntando a objetivos en movimiento; en este caso, los objetivos son puntos específicos en el espacio (literalmente). Luego está el tipo de cohete que se usa y desde dónde se lanza. Solo entonces el clima puede entrar en la ecuación, y generalmente solo en el último minuto para determinar si la cuenta regresiva continuará antes de que se cierre la ventana de lanzamiento.
Qué tan grande puede ser esa ventana de inicio, desde unas pocas horas hasta unos minutos, depende de muchas cosas.
Anna Helney, del Centro Espacial Kennedy, recientemente reunió un artículo "Apuntando a una ventana abierta" que explica cómo funciona este proceso:
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Los factores decisivos más importantes sobre cuándo lanzarse son hacia dónde se dirige la nave espacial y cuáles son sus necesidades solares. Las naves espaciales que observan la Tierra, por ejemplo, pueden enviarse a órbita terrestre baja. Algunas cargas útiles deben llegar a un punto específico en un momento preciso, tal vez para encontrarse con otro objeto o unirse a una constelación de satélites ya existentes. Las misiones a la luna o al planeta implican apuntar a un objeto en movimiento a una gran distancia.
Por ejemplo, la nave espacial Mars Science Laboratory de la NASA comenzó su viaje de ocho meses al Planeta Rojo el 26 de noviembre de 2011 con un lanzamiento a bordo de un cohete Atlas V de la United Launch Alliance (ULA) desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida. Después del empuje inicial del poderoso refuerzo Atlas V, la etapa superior del Centauro envió la nave espacial lejos de la Tierra en una pista específica para colocar el laboratorio, con su rover Curiosity del tamaño de un automóvil, dentro del Cráter Gale de Marte el 6 de agosto de 2012 Debido a la ubicación de Marte en relación con la Tierra, la principal oportunidad de lanzamiento planetario para el Planeta Rojo ocurre solo una vez cada 26 meses.
Además, las naves espaciales a menudo tienen requisitos solares: pueden necesitar luz solar para realizar la ciencia necesaria para cumplir con los objetivos de la misión, o pueden necesitar evitar la luz del sol para mirar más profundamente en el oscuro y distante alcance del espacio.
Tal precisión era necesaria para la nave espacial Suomi National Polar-orbiting Partnership (NPP) de la NASA, que se lanzó el 28 de octubre de 2011 a bordo de un cohete ULA Delta II desde la Base Vandenberg de la Fuerza Aérea en California. El satélite de observación de la Tierra circula a una altitud de 512 millas, barriendo de polo a polo 14 veces al día a medida que el planeta gira sobre su eje. Se requería una ventana de lanzamiento muy limitada para que la nave espacial cruzara el nodo ascendente exactamente a la 1:30 p.m. hora local y escanee la superficie de la Tierra dos veces al día, siempre a la misma hora local.
Todas estas variables influyen en la trayectoria y el tiempo de lanzamiento de un vuelo. Una misión en la Tierra baja con necesidades de tiempo específicas debe despegar en el momento adecuado para deslizarse en la misma órbita que su objetivo; una misión planetaria generalmente tiene que lanzarse cuando la trayectoria la aleje de la Tierra y la lleve al rumbo correcto.
Según [Eric Haddox, el ingeniero de diseño de vuelo líder en el Programa de Servicios de Lanzamiento de la NASA], es un objetivo específico: otro planeta, un punto de encuentro o incluso una ubicación específica en la órbita de la Tierra donde las condiciones solares sean las correctas. poco como el tiro al plato.
"Tienes este objeto que saldrá volando por los aires y tienes que dispararlo", dijo Haddox. "Debes poder juzgar qué tan lejos está tu objetivo y qué tan rápido se mueve, y asegurarte de llegar al mismo punto al mismo tiempo".
Pero Haddox también enfatizó que la Tierra está girando sobre su eje mientras orbita alrededor del sol, haciendo de la plataforma de lanzamiento una plataforma en movimiento. Con tantos jugadores en movimiento, las ventanas de lanzamiento y las trayectorias deben ser cuidadosamente coreografiadas.
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Es un conjunto fascinante y complejo de problemas que los gerentes de misión deben resolver para garantizar el éxito de un lanzamiento, y por lo tanto el éxito de una misión, ya sea poner en órbita un satélite de comunicación o un rover en Marte ... o en algún lugar mucho, mucho más lejos que eso.
