Durante el "Gran Debate" de 1920, los astrónomos Herber Curtis y Harlow Shapley tuvieron un famoso debate sobre la naturaleza de las "nebulosas espirales". Una de las evidencias que presentó Shapley fue que otro astrónomo, Adriaan vanMaanen, había informado que detectó la rotación de estos objetos durante un período de años que condujo a una tasa de rotación general de ~ 105 años. Si estas nebulosas espirales estuvieran realmente tan lejos (y, por lo tanto, tan grandes) como Curtis sugirió, esto significaría que estarían girando mucho más allá de la velocidad de la luz en sus bordes exteriores.
Más tarde se determinó que la rotación de vanMaanen era un caso de ilusiones cuando Hubble finalmente determinó la verdadera distancia a la galaxia de Andrómeda. A partir de entonces, quedó bien establecido que las galaxias son tan grandes que sus movimientos no se observarán en la vida humana. Además de los brotes locales de supernovas y otros eventos similares, las galaxias deberían ser relativamente estáticas. Sin embargo, en poco más de 40 años, una característica distinta a gran escala en la galaxia NGC 3303 parece haber desaparecido por completo.
En 1964, Halton Arp observó NGC 3303. Esta galaxia espiral de forma extraña informó que tenía un chorro que sobresalía del lado noroeste. Se convirtió en su famosa compilación de fotografías de 1966 titulada "El Atlas de las galaxias peculiares" como objeto Arp 192. Una publicación de 2006 de Jeff Kanipe y Dennis Webb (The Arp Atlas of Peculiar Galaxies: A Chronicle and Observer's Guide) enumeró este jet como un "desafío" para los astrónomos para capturar.
En 2009, un aficionado avanzado llamado Rick Johnson intentó una larga exposición de NGC 3303. Cuando su imagen estaba terminada, carecía notablemente del jet. La noticia de esto finalmente llegó a Kanipe y Webb y sospecharon que la exposición simplemente no fue lo suficientemente larga como para haber capturado este objeto. Para estar seguros, consultaron imágenes de la galaxia del Sloan Digital Sky Survey. El jet también faltaba en estas imágenes. Una característica importante en una galaxia había desaparecido en 45 años y nadie se había dado cuenta hasta 2009.
La única explicación plausible fue que el jet Arp detectado realmente no existía. Era posible que se tratara de un defecto fotográfico en la placa de vidrio en la que se tomó la imagen. Otra posibilidad era que la estructura con imagen existiera, simplemente no era lo que Arp sospechaba.
Cuando Charles Messier intentó buscar cometas, mantuvo una lista de 109 objetos que no eran cometas para no confundirse con ellos. Para distinguir los verdaderos cometas de los otros objetos borrosos que observó, los observó durante un período de noches. Si se movieron con respecto a las estrellas de fondo, deben estar relativamente cerca. Si no, probablemente eran muy distantes. ¿Era el jet de Arp lo opuesto; ¿Un objeto cercano que simplemente se había alejado del campo de visión desde su imagen original?
Kanipe contactó al Centro de Planetas Menores para determinar si alguno de los asteroides conocidos o planetas menores había estado cerca cuando se tomó la imagen. Resultó que un planeta menor, TU240, descubierto el 6 de octubre de 2002 por el telescopio de asteroides Near Earth en Haleakala, Maui, Hawaii, estaba muy cerca de NGC 3303 cuando Arp lo imaginó confirmando que era un fuerte candidato para el avión desaparecido de Arp.
Esta no es la primera vez que un objeto ha sido descubierto previamente y su verdadera naturaleza simplemente se perdió cuando fue fotografiado. Hay evidencia de que el planeta Neptuno fue observado al menos tres veces diferentes (incluso por Galileo) antes de que se entendiera su naturaleza. Pero para esta TU240, se espera que sea la primera fotografía previa al descubrimiento. Como resultado, TU240 recibió una nueva designación justo después del Día de Acción de Gracias de 2009. Ahora aparece como 84447 Jeffkanipe.
(Lea esta historia tal como la contó Rick Johnson en los foros de BAUT).
